Снежные лавины - это обрушение больших масс снега с крутых склонов гор. На высоких горных хребтах постоянно накапливается снег, образуя нависающие над склонами большие карнизы. Под действием собственной тяжести масса снега находится в весьма неустойчивом состоянии. В определенный момент от перегрузки, порыва ветра и даже от звукового колебания воздуха огромная масса снега приходит в движение и обрушивается вниз по склону.
Лавины образуются при достаточном снегонакоплении на безлесных склонах крутизной 15° и более; при уклонах более 50° снег ссыпается и лавины не образуются. Счиается, что ровный травянистый склон протяженностью 100—500 м и уклоне 30°—40° является оптимальным для формирования лавин.
Снежные лавины бывают сухие и мокрые.
Сухая лавина. Если на снежную поверхность, покрытую образовавшейся после оттепели коркой льда, ложится новая масса рыхлого снега, которая в силу определенных причин соскальзывает вниз, то это дает сухую лавину. Обрушение сопровождается огромным облаком снега.
Мокрые лавины возникают в период оттепели. Вода проникает под снег и вызывает обрушение.
Снежные лавины по мере движения вниз захватывают новые массы снега, а также различный обломочный материал. Лавины на своем пути сносят леса, разрушают здания и сооружения, засыпают жилые поселки многометровой толщей снега. Лавины перед собой образуют воздушную волну, которая, в свою очередь, обладает большой разрушительной силой.
По характеру движения лавины подразделяют на осовые, лотковые и прыгающие. Снежные осовы наблюдаются на склонах южного расположения и представляют собой сползание снега на сравнительно большой площади склона. Осовы надвигаются на долины широким фронтом. Лотковые лавины двигаются по определенным ложбинам сравнительно узкой полосой. У подошвы склонов они создают снежные накопления, после таяния которых на месте остается разнообразный обломочный материал, остатки деревьев. Прыгающей называют снежную лавину, которая при своем движении падает с обрыва в долину.
В нашей стране снежные лавины возникают в горах Кавказа, Алтая, Кольского полуострова и в других районах.
Способы защиты разнообразны и зависят от особенностей местности и характера движения лавины. Большое внимание уделяется мерам предупреждения. Чтобы снег не соскальзывал, склоны террасируют, производят посадку леса, ставят подпорные стенки. В лавиноопасных местах не допускают опасного скопления снега, периодически его обрушивают взрывопотронами или обстрелом из орудий.