Земна кора разом з твердою частиною шару Гутенберга утворює єдиний жорсткий шар, який лежить на астеносфері, який називають літосферою. По суті, літосфера є своєрідною геосферою, яка відокремлена від решти частини мантії активним поясом астеносфери. Границя зовнішньої зони - літосфери, або, як її частіше називають, літосферної плити, розташована на глибині 70 км. Верхня мантія та земна кора об’єднуються єдиними механічними їх властивостями. Жорстка літосферна плита розколота приблизно на 6, 10, 12 (модель Ле Пишона, Моргана) великих плит, по границях яких розташована більша кількість осередків землетрусів (рис. 2.7).
Під літосферою в інтервалі глибин 70-250км розташований шар підвищеної текучості. За малої в’язкості астеносфери жорсткі зовнішні плити знаходяться в ізостатичній рівновазі. Вони, як велетенські “айсберги”, плавають в “астеносферному океані” Землі (ймовірно, процеси, які протікають в астеносфері, визначають геологічну будову земної кори) [4, 10].
Літосферні плити виділяються за вузькими поясами сейсмічності, що їх “оконтурюють”. Поділ на плити літосфери не пов’язаний з поділом на материки та океани. Більшість плит включає як материкові, так і океанічні ділянки. Тільки одна велика плита (Тихоокеанська) має виключно океанічну поверхню (рис. 2.7) .