При изображении небольшого участка земной поверхности радиусом до 10 км его проектируют нагоризонтальную плоскость. Полученное горизонтальное проложение участка в уменьшенном виде наносят на бумагу. Ошибки за счет кривизны Земли, в этом случае, находятся в пределах точности линейных измерений.
Чертеж, дающий в подобном и уменьшенном виде изображение горизонтального проложения участка местности, называется планом.
При изображении на плоскости значительных территорий проектирование их производят уже на сферическую поверхность, которую затем развертывают в плоскость. В этом случае участки местности изображаются с определенными искажениями. Для уменьшения, а также для учета этих искажений применяют специальные методы построения изображений, называемые картографическими проекциями. Разработкой этих проекций занимается дисциплина — математическая картография. В выбранной проекции по определенным математическим законам строят географическую сетку меридианов и параллелей, называемую картографической сеткой, внутри которой располагают изображение элементов местности — контуров и рельефа.
Уменьшенное изображение на плоскости значительного участка земной поверхности, полученное с учетом кривизны Земли, называется картой.
Планы и карты с изображением на них контуров и рельефа местности называются топографическими, планы с изображением только контуров (ситуации) называются контурными или ситуационными.