Геодезия - слово греческое и в переводе на русский язык означает «землеразделение». Это слово указывает на происхождение науки, но не выражает ее содержание в настоящее время.
Геодезия — наука, которая занимается изучением формы и размеров всей Земли или отдельных ее частей. Это изучение осуществляется посредством геодезических измерений. Такие измерения производятся на поверхности Земли, на море и в космосе. Геодезические измерения нужны для определения фигуры и размеров Земли, составления планов, карт и профилей, для решения различного рода инженерных задач при изысканиях, проектировании, строительстве и эксплуатация инженерных сооружений. Для геодезических измерений применяют угломерные приборы и приборы для измерения расстояний.
В процессе своего развития геодезия разделилась на ряд самостоятельных научных дисциплин: высшую геодезию, геодезию, инженерную геодезию, фототопографию и картографию.
Высшая геодезия занимается определением фигуры и размеров всей Земли и значительных ее частей, определением координат и высот отдельных точек земной поверхности в единой системе, изучением вертикальных и горизонтальных деформаций земной коры.
Геодезия или топография занимается измерением и изображением на планах и картах земной поверхности, а также измерением относительных высот точек земной поверхности и изображением вертикальных ее разрезов.
Инженерная геодезия занимается вопросами геодезических работ при изысканиях, проектировании, строительстве и эксплуатации инженерных сооружений, при монтаже оборудования, при наблюдениях за вертикальными и горизонтальными смещениями инженерных сооружений и технологического оборудования.
Фототопография занимается изучением методов и средств создания топографических карт и планов по материалам фотографирования Земли.
Картография занимается изучением методов составления, издания и использования карт.
За последние годы получили развитие новые разделы геодезии: радиогеодезия, космическая геодезия и морская геодезия.
Радиогеодезия занимается изучением радиоэлектронных методов измерения расстояний при помощи радио- и светолокаций, соответственно приборами радиодальномером и светодальномером.
Космическая геодезия занимается обработкой измерений, полученных при помощи искусственных спутников Земли, орбитальных станций и межпланетных кораблей.
Морская геодезия занимается вопросами топографо-геодезических работ морского дна.
Геодезия имеет тесную связь с другими научными дисциплинами: математикой, астрономией, физикой, механикой, автоматикой, электроникой, географией, фотографией и черчением.
Математика вооружает геодезию методами и средствами обработки и анализа результатов измерений.
Астрономия обеспечивает геодезию исходными данными: координатами точек земной поверхности и астрономическими азимутами линий. С помощью физики и механики рассчитывают геодезические приборы.
В приборостроении широко применяется автоматика и электроника.
Знание географии помогает правильно оценивать элементы местности: рельеф и естественный покров земной поверхности.
Применение фототопографии в геодезии требует знания фотографии, а графическое оформление планов и карт требует знания и умения пользоваться приемами топографического черчения.
По мере развития этих наук развивалась и геодезия, обогащаясь новым научным содержанием, новыми, более современными, приборами и методами геодезических измерений и вычислений. Без помощи геодезии не могут обойтись и многие инженерные науки.