Одним из основных методологических принципов в геологических науках является принцип историзма. Любой геологический процесс рассматривается как разворачивающийся во времени, а совокупность этих процессов – на основе их смены друг другом, как в пространстве, так и во времени. При этом интервалы времени, в которых разворачиваются геологические процессы, очень значительны – до сотен миллионов и даже миллиардов лет.
К тому же, из всей геологической истории Земли лишь ничтожная часть – последние миллионы лет – разворачивалась при существовании человека как биологического вида, и ещё многократно более ничтожная (несколько тысяч лет) приходится на время существования человеческой цивилизации. Что же касается промежутка времени, в течение которого существует геологическая наука и ведутся систематические геологические наблюдения, то он в масштабах геологического времени вообще выглядит исчезающе малым.
Таким образом, промежутки времени, которыми оперируют в геологических науках, прямому наблюдению и измерению по большей части недоступны. Поэтому требуются какие-то особые способы определения геологического времени, не имея которых геология как наука существовать просто не может. Возможны два подхода к изучению геологического времени. В соответствии с этим геологическая хронология подразделяется на относительную и абсолютную. Суть относительной геологической хронологии заключается в определении последовательности геологических событий, а абсолютной – в определении длительности промежутков времени в количественном выражении.