Агентами выветривания называют определённые вещества, объекты и явления, воздействие которых на горные породы приводит к разрушению последних. К их числу относятся:
- солнечная радиация;
- вода;
- атмосферные газы (в первую очередь свободный кислород);
- иные химические реагенты (кислоты, щелочи и т.д.);
- живые организмы;
- деятельность человека.
Разнообразие агентов выветривания дополняется тем, что многие из них могут воздействовать на горные породы различными способами. Так, вода может непосредственно растворять вещество горных пород, может вступать в реакции с различными минералами, может выступать как носитель растворённых в ней химических реагентов, может, замерзая в трещинах, оказывать на горные породы механическое воздействие. Растения также могут и воздействовать на горные породы механически (за счёт проникновения корней в трещины), и химически (выделяя в процессе своей жизнедеятельности различные химически агрессивные вещества).
Сочетание влияния различных агентов и способов их воздействия, в зависимости от местных условий, может быть очень разнообразным. В зависимости от набора агентов и характера воздействия, можно выделить три типа выветривания: физическое, химическое и органическое (биогенное). В реальных условиях географической оболочки Земли все три указанных типа почти всегда проявляются совместно, и на практике можно обычно говорить лишь о преобладании того или иного типа выветривания.