Обычный ветер обладает способностью транспортировать пылеватые частицы и песок. При наиболее сильных ветрах возможен ограниченный перенос гравия и щебня. В самых исключительных случаях, при действии смерчей, возможен перенос единичных обломков более крупных размеров, если они имеют уплощённую форму. Движение песчинок (тем более частиц более крупного размера) при эоловом переносе является скачкообразным: они приподнимаются ветром, перемещаются на небольшое расстояние и падают обратно на землю, подхватываются и падают снова – и так далее. Высота подъёма песчаных частиц даже при сильных ветрах составляет не более 2 м. Выше поднимаются только облака пыли. Структура транспортирующего обломочный материал воздушного потока выглядит, по К. Кейсу, следующим образом: «На дне, на высоте нескольких десятков сантиметров, движется щебень и грубый песок. Тонкий песок летит на высоте человеческого роста. Выше идёт тёмное, плотное облако пыли, поднимающееся на 1,5 км и более».
Воздушные потоки, переносящие большое количество пылеватых частиц, называются пыльными бурями. Пыльная буря – мощнейший транспортирующий агент. В сравнении даже с самой большой рекой это «гигант среди потоков» (К. Кейс), переносящих осадочный материал. Ширина такого потока – 300-500 км (в сравнении с первыми километрами для рек), скорость – 60 км/час и более (а не 5-10). Такая буря транспортирует в сотни тысяч раз больше обломочного материала, чем любой из наземных водных потоков. Но, поскольку воздушные потоки, в отличие от рек, действуют непостоянно, суммарные масштабы переноса обломочного материала ветром и водой в условиях умеренно влажного климата сопоставимы. Но в транспортировке самой мелкообломочной, пылеватой фракции роль эолового переноса является безоговорочно ведущей. Подсчитано, что в бассейне р. Миссисипи, ветрами переносится в 1000 раз больше пыли, чем реками.
В различных природных условиях пыльные бури переносят частицы разного вещественного состава. В зависимости от этого Д.В. Наливкин выделил 3 типа пыльных бурь:
1. Бурые (жёлтые) и красные бури. Такие бури формируются в пустынях, но могут перемещаться на тысячи километров за их пределы. Они играют ведущую геологическую роль по масштабам эолового переноса. Известен факт переноса пыльной бурей из Ирана в Туркменистан за одни сутки 100 000 тонн пыли. Их окраска обусловлена значительной долей в транспортируемом материале гидроксидных соединений железа, образующихся в пустынях в результате химического выветривания.
2. Чёрные бури. Распространены в степных районах как результат нарушения растительного покрова. Чёрная окраска пылеватого материала обусловлена высоким содержанием в нём гумусового вещества степных почв. Такие бури наносят огромный экологический вред, так как в результате их деятельности уничтожаются самые плодородные степные почвы. Известен случай, когда одной бурей на юге Украины в 1960 г выдуто и перемещено 25 куб. км чернозёма. Если пыльные бури первого типа являются чисто природным явлением, то данный тип бурь возникает в результате агроэкологически неграмотной деятельности человека.
3. Белые бури случаются в экстрааридных (наиболее засушливых) районах. Их цвет связан с переносом большого количества соляных частиц. Возникновение таких бурь является результатом пересыхания солёных озёр и последующего раздувания образовавшегося соляного осадка. Этот тип пыльных бурь – самый редкий. Но масштабы переноса и наносимый ими ущерб также бывают значительными. В результате одной из таких бурь на западе США соль, перенесённая ветром через Скалистые горы из бассейна Большого Солёного озера, покрыла сплошным слоем сельскохозяйственные угодья на территории нескольких штатов. В последние десятилетия ХХ века соляные бури приобрели широкое распространение на территории Средней Азии и Казахстана, что связано с пересыханием обширного внутриконтинентального водоёма – Аральского моря (опять же, вызванным экологически непродуманной экономической деятельностью). В этом регионе выявлены даже процессы эолового засоления горных ледников.
Чем выше поднята пыль, тем дальше возможен перенос. Пыль из Сахары нередко заносится в Европу, где выпадает с атмосферными осадками, окрашивая их в желтый или красный цвет. Массы пыли могут выноситься с материка в океан за тысячи километров от берега.
Иногда случаются и чисто песчаные бури. Они наблюдаются в пустынях, пески которых практически не содержат пыли (такова Ливийская пустыня в Северной Африке). При такой буре поток переносимого ветром песка выглядит со стороны, по описаниям очевидцев, как «ровное, плотное, низкое облако с резкой верхней границей, скользящее над землёй, как ковёр». Перенос песка идёт не повсеместно, струями. Но суммарный эффект огромен – материал перемещается на сотни километров.
Сортировка материала при эоловом переносе чисто механическая и не столь совершенная, как при речной транспортировке. Главным образом она осуществляется по размеру частиц, в некоторой степени – по их плотности (удельному весу). Более мелкие частицы в целом переносятся на более дальние расстояния. Обработка транспортируемых частиц происходит в результате соударений между ними. Поэтому поверхность песчинок, переносившихся ветром, выглядит иначе, чем в речном или озёрном песке. У песчинок, переносившихся водой, она становится гладкой в результате их трения друг о друга. При эоловой транспортировке поверхности песчинок покрываются многочисленными мелкими углублениями в результате соударений.