Перенос материала водными потоками осуществляется в двух формах: в виде обломочных частиц и в растворах.
Обломочный перенос может осуществляться тремя способами: волочением по дну, во взвешенном состоянии и вмороженным в лёд. Ведущую роль играют два первых способа. При этом во взвешенном состоянии всегда переносятся относительно мелкие частицы, а более крупные перемещаются способом волочения. Максимальная величина частиц, способных транспортироваться в виде взвеси, в каждом случае различна и определяется энергией потока.
Совокупность переносимых обломочных наносов называется твёрдым стоком реки. Масштабы такого стока бывают очень значительны. Наибольшую в мире величину твёрдого стока имеет р. Хуанхэ, выносящая в Жёлтое море 1380 миллионов тонн осадков в год. Второе место принадлежит р. Миссисипи, твёрдый сток которой составляет 400 миллионов тонн в год. Среди рек России наибольшим значением этой величины характеризуется Дон – 14 миллионов тонн. Объём твёрдого стока любой реки резко снижается в случае её перекрытия плотинами.
Масса обломков, которые могут переноситься рекой, определяется скоростью течения. Значение этой массы пропорционально скорости течения в шестой степени. Поэтому размеры обломков, переносимых горными и равнинными реками различаются в сотни и тысячи раз. По данным Ю.А. Билибина, мелкий песок переносится при скорости течения не менее 0,162 м/с, крупный песок – 0,216 м/с, мелкая галька – 0,312 м/с, крупная галька – 0,97 м/с, небольшие валуны – около 2 м/с, средние – 4-5 м/с, крупные (более 8 дм3) – 11 м/с.
Растворённые вещества переносятся речными водами, как в ионной, так и в коллоидной форме. В ионной форме переносятся, главным образом, карбонаты кальция, магния и натрия. В условиях сухого климата заметную роль может играть перенос сульфатных и хлоридных соединений. В коллоидной форме переносятся гидроксидные соединения кремния, железа, алюминия. Коллоидные растворы могут существовать только при низком уровне минерализации воды, который и свойственен рекам. Поэтому именно реки – ведущий природный агент транспортировки веществ в коллоидной форме.
Величина стока растворённых веществ в целом меньше, чем объём твёрдого стока, но тоже весьма значительна. Одно из ведущих мест по объёму растворённого стока занимает р. Енисей, поставляющая в Мировой океан до 30 миллионов тонн растворённых веществ в год.