Обломочный материал, переносимый реками, постепенно окатывается, измельчается и истирается. Окатывание заключается в сглаживании всех острых углов, в результате чего все обломки в реке, в конечном счете, приобретают округлённую форму. Причиной окатывания является постоянное трение перекатываемых обломков друг о друга и о материал, выстилающий дно реки.
В процессе транспортировки происходит и постоянная сортировка переносимого материала, осуществляемая по различным признакам.
Сортировка по размеру играет ведущую роль и осуществляется благодаря изменениям скорости течения реки по направлению её течения. Основное значение имеет придонная скорость течения, а она, вследствие явлений турбулентности, может быть особенно изменчивой. Механизм сортировки следующий: при высоких скоростях течения река переносит частицы любых размеров (вплоть до валунов); там, где скорость потока снижается, относительно крупные обломки остаются на дне, а более мелкие уносятся дальше. Поскольку речной поток действует постоянно на протяжении долгого времени, а изменения скоростей течения часты и многообразны, сортировка материала по размеру оказывается в реках весьма эффективной.
Сортировка по удельному весу начинает осуществляться, когда разница в размерах обломков оказывается незначительной. Если валуны, галька и гравий уже отсортированы, и по дну переносится существенно песчаный материал, масса отдельных частиц в большей мере уже зависит не от их размера, а от их плотности. Поэтому частички минералов, существенно отличающихся от других по удельному весу, могут в повышенных концентрациях накапливаться на отдельных участках русла. Таков механизм формирования россыпных месторождений некоторых полезных ископаемых (в частности, золота).
Сортировка по устойчивости имеет два аспекта – механический и химический. Частицы минералов, наименее устойчивых механически, подвергаются наиболее тонкому истиранию и в наибольшей мере выносятся в конечные водоёмы стока. Минералы, менее устойчивые химически, в процессе транспортировки продолжают подвергаться химическому выветриванию и постепенно разрушаются. Если транспортировка осуществляется реками с медленным течением, на протяжении долгого времени и на большие расстояния, в составе речного осадка будет неуклонно повышаться концентрация самых устойчивых (как механически, так и химически) минералов. В конечном счете, возможно накопление песков, почти целиком состоящих из зёрен кварца – самого устойчивого среди всех распространённых минералов.