Временные потоки отличаются от рек непостоянством, эпизодичностью своего функционирования. Такие потоки формируются после сильных дождей или во время таяния снега, и быстро прекращают своё существование. Соответственно, как ход их эрозионной деятельности, так и процессы транспортировки и седиментации в них характеризуются своими особенностями. В результате и формы рельефа, создаваемые временными потоками морфологически отличны от речных долин, и формирующиеся отложения по основным особенностям строения не похожи на аллювий.
Различают два типа временных потоков: собственно водные потоки и грязевые потоки (сели). Отличие селей в том, что в составе такого потока существенная часть приходится на долю обломочных частиц (до 75% объёма потока). Соответственно, такой поток обладает многократно большей разрушительной силой. Условия для возникновения селей возникают обычно в горных районах после обильных дождей, особенно если склоны гор сложены рыхлыми, неустойчивыми грунтами. При этом селевый поток, возникший в горах, может спускаться и на предгорную равнину, распространяясь вдоль речной долины или оврага на десятки и даже сотни километров от места своего возникновения. Из-за огромной разрушительной способности сели представляют большую угрозу для жизни и хозяйственной деятельности людей. Поэтому в потенциально селеопасных районах нужны постоянные наблюдения и выполнение мероприятий по защите от селевых потоков. К числу селеопасных районов относятся, в частности, и горные области Южной Сибири (Западный и Восточный Саяны, Алтай) и их степные предгорья.