Несмотря на кажущуюся простоту, термин «болото» понимается в науке неоднозначно. Разные научные школы вкладывают в него разное понимание. В широком толковании «болото» – это любой избыточно увлажнённый участок земной поверхности с застойным водным режимом, на котором происходит накопление органического вещества в виде неразложившихся остатков растительности. В более узком смысле под болотами понимают только торфяные болота. Это избыточно увлажнённые территории, которые покрыты слоем торфа, толщиной не менее 30 см, и имеющие специфический состав растительности. Типичные торфяные болота характерны для умеренного климатического пояса. При таком подходе, территории, где данные условия не соблюдаются, а избыточное увлажнение присутствует, называют заболоченными землями. Но к настоящим болотам их не относят.
Но даже при этом подходе генетическое единство заболоченных земель и «настоящих» торфяных болот под сомнение не ставится. Потому, что на любых заболоченных землях начальные стадии торфообразования фиксируются. Только в одних случаях развитие процесса торфообразования только началось (и тогда в будущем на таком участке сформируется типичное торфяное болото), а в других – есть какие-то причины, по которым этот процесс не может пойти дальше (при слишком холодном климате – недостаток прироста органического вещества, при излишне тёплом – высокая скорость его разложения).