Болота возникают двумя путями:
- заболачивание (избыточное увлажнение) суши (преобладающий вариант);
- зарастание водоёмов.
Заболачивание суши также может осуществляться двумя различными способами – затоплением и подтоплением территории.
Возможными причинами затопления являются:
- преобладание осадков над испарением при отсутствии хорошего дренажа (основные причины заболачивания в тундре – очень малое испарение, и во влажных тропических лесах – избыточные осадки);
- слабый отток вод с пологих водоразделов при неглубоком залегании водоупорных горизонтов (механизм действует даже в условиях умеренного увлажнения).
Подтопление связано или с высоким уровнем грунтовых вод (имеющим естественное или техногенное происхождение), или же осуществляется за счёт вод поверхностных водоёмов на низменных побережьях.
Процесс зарастания характерен для неглубоких водоёмов с застойным гидродинамическим режимом (эвтрофных и дистрофных). Он идёт на начальных стадиях со дна (накопление сапропелевых илов) и с берегов, а далее может развиваться и с поверхности путём формирования «ковра» из корневищ растений. В результате формируются «зыбучие болота» или «топи», имеющие покрытую растительностью внешнюю часть и перенасыщенную водой – внутреннюю.