Ледниками называют естественные скопления масс движущегося льда, образующиеся на суше в результате накопления и преобразования твёрдых атмосферных осадков. В настоящее время ледники занимают около 11% площади суши. Они почти полностью покрывают целый континент – Антарктиду, а также Гренландию и многие другие острова Северного Ледовитого океана. Некоторые ледники Антарктиды и Гренландии спускаются в океан и распространяются на значительные площади прилегающих акваторий. В более низких широтах ледники распространены в высокогорных районах. В прошлые геологические эпохи распространение ледников было различным. Были эпохи, когда они покрывали значительно большие площади, и геологически длительные промежутки времени, на протяжении которых ледников не было вообще. Процессы появления и распространения ледников в географической оболочке Земли называются оледенениями. В настоящее время продолжается очередное из нескольких известных в истории Земли оледенений, но максимум распространения ледников остался в геологическом прошлом.
Ледники играют важную роль в водном балансе планеты и отдельных регионов. Они представляют собой гигантские аккумуляторы природных пресных вод. В условиях аридного (засушливого) климата ледниковое питание является ведущим для рек, имеющих истоки в горах.