Образуются и растут ледники при условии среднегодового превышения объёма поступления твёрдых (снеговых) атмосферных осадков над их убылью. Область, в пределах которой возможно устойчивое существование нетающего снегового покрова (а, следовательно, и ледников), ограничена.
Нижняя снеговая граница определяется таким сочетанием климатических условий, при котором количество выпадающего за год снега точно соответствует его годовой убыли от таяния и испарения. Ниже этой линии снег, выпадающий в холодное время года, за тёплый сезон успевает полностью растаять. Существование верхней снеговой границы обусловлено тем, что на больших высотах влажность воздуха становится очень низкой, и выпадение осадков становится невозможным. В настоящее время верхняя снеговая граница отмечается на поверхности Земли только в Антарктиде и в Гренландии. В целом обе границы занимают наиболее низкое положение в полярных районах, а по мере смещения в сторону экватора поднимаются всё выше.
Формирование ледника происходит в результате перекристаллизации снежных масс в местах накопления больших объёмов снега. Сначала в нижних горизонтах больших снежных скоплений отдельные мелкие снежинки смерзаются в более крупные кристаллы льда, которые продолжают разрастаться за счёт материала окружающих их снежинок. В результате образуется масса зернистого снега, называемая фирном. Далее под действием давления вышележащих снежных масс фирн преобразуется в фирновый лёд, представляющий собой сплошную ледяную массу, содержащую пузырьки воздуха. И, наконец, продолжая уплотняться, фирновый лёд превращается в ледниковый, отличающийся зернисто-кристаллическим строением. Формирование ледников возможно только выше фирновой линии – границы, выше которой возможно накопление достаточно больших объёмов снега и его преобразование в фирн. Фирновая линия проходит недалеко от нижней снеговой границы, но полностью с ней совпадает лишь в частных случаях.
Ледниковый лёд обладает пластичностью и способен медленно стекать вниз по склону без разрыва сплошности. В результате массы льда могут спускаться далеко за пределы области их формирования, ниже фирновой линии и нижней снеговой границы. В связи с этим в составе ледников могут быть выделены область питания, в пределах которой ледник формируется, и область стока, в пределах которой ледник перемещается вплоть до своего разрушения.
Типы ледников.
По морфологии ледники подразделяются на три типа.
1. Покровные ледники покрывают обширные площади на суше. В настоящее время они развиты в Антарктиде, Гренландии и на ряде других крупных островов в Северном Ледовитом океане. На их долю сейчас приходится 99% объёма всего материкового льда. Покровные ледники имеют характерную куполовидную форму, не зависящую от рельефа ложа. Это обусловлено постепенным равномерным растеканием ледникового покрова во все стороны от центра его образования. Кроме того, для покровных ледников типичны большие площадные размеры и отсутствие чёткой границы между областями питания и стока.
2. Горные ледники развиты в высокогорных областях. Им свойственны небольшие размеры, а также наличие чёткой границы между областями питания и стока. Форма этих ледников подчинена направлению движения и морфологии рельефа.
3. Промежуточный (скандинавский) тип пользуется незначительным распространением в некоторых горных районах. Для этого типа характерно наличие маломощных покровов на плоских водоразделах, которые питают спускающиеся с них долинные ледники.
Горные ледники подразделяются на:
- каровые, заполняющие кары или ледниковые цирки – чашеобразные выемки с крутыми скальными стенками в областях питания;
- висячие, которые заполняют небольшие впадины на крутых склонах и кончаются ледяными обрывами; такие ледники наиболее неустойчивы и могут обрушаться;
- долинные, имеющие в плане языковидную форму, всегда подчинённую форме долины, по которой ледник стекает.