В общем количестве материала, поступающего с суши в Мировой океан, доля продуктов абразионной деятельности моря невелика, несмотря на масштабы морской абразии. Многократно больший объём вещества – и в обломочной, и в растворённой форме – выносится в океан реками. Отсюда вытекает особая значимость таких приуроченных к береговой зоне объектов, как устья рек.
Выделяется три типа устьев рек, различающихся основными особенностями своей морфологии: дельты, эстуарии и лиманы.
Дельты представляют собой наиболее распространённый тип устьев. Причина формирования дельт в том, что при впадении реки в приёмный водоём скорость течения резко падает, и основной объём транспортируемого обломочного материала выпадает в осадок. В результате – так же, как в устьях периодически действующих временных водотоков – формируется конус выноса, размеры которого зависят от объёма переносимого рекой материала. Для дельт наиболее типична субтреугольная в плане форма, сходная с формой одноимённой буквы греческого алфавита (отчего они и получили своё название). Такая форма обусловлена ветвлением реки на множество рукавов. Оно происходит из-за того, что отложение большого количества обломочного материала создаёт препятствия для стока воды, и она постоянно создаёт для себя всё новые русла.
В составе дельт выделяются надводная и подводная части. По мере накопления обломочного материала дельта постепенно продвигается в сторону моря, при этом площадь её наземной части всё время увеличивается за счёт подводной. Обычная скорость смещения береговой линии дельт в сторону моря – первые метры в год. Но при больших объёмах поступающего терригенного материала скорость роста дельты может быть намного выше. Так, отдельные рукава дельты р. Миссисипи ежегодно удлиняются на 75 м в сторону моря.
Эстуарии – это устья рек, открывающиеся в сторону моря. Эстуарий можно рассматривать как форму, в пределах которой расширяющееся русло реки постепенно переходит в морской залив. Формирование эстуариев возможно в двух случаях. Или в условиях свободного проникновения в устье реки приливно-отливных течений, транспортирующих принесённый рекой материал вглубь моря (и дельта, в таком случае, сформироваться не может). Или же по причине затопления приустьевой части речной долины морскими водами в результате тектонического опускания участка земной коры. В некоторых случаях действие этих причин проявляется совместно.
Лиманы – наиболее редкий тип. Нередко они рассматриваются как разновидность эстуариев, полностью находящиеся вне зоны влияния приливно-отливных течений. Для лиманов характерно развитие песчаных кос, которые создают препятствия на пути стока речных вод в море. Поэтому лиманы иногда также рассматриваются как разновидность подпрудных озёр.