Большая часть материала, выносимого с континента реками, как в обломочной, так и в растворённой форме, осаждается в устьях рек. Наибольший масштаб процессов терригенной седиментации характерен для дельт. Для терригенных дельтовых отложений характерны следующие черты:
- существенно песчаный или глинисто-алеврито-песчаный состав, иногда с прослоями и линзами гравийно-галечного материала;
- невыдержанная слоистость;
- большая суммарная мощность осадков;
- первично-наклонное залегание (наклон в сторону моря в подводной части дельты может достигать 10-15º).
Процессы осадконакопления в устьях рек не ограничиваются отложением принесённых рекой обломочных частиц. Столь же характерны для этих природных объектов явления хемогенной и биогенной седиментации.
Масштабная хемогенная седиментация обусловлена здесь смешением слабоминерализованных речных вод с солёными водами Мирового океана. Значительный объём вещества транспортируется реками в форме коллоидных растворов. В ходе речного переноса осаждения коллоидов не происходит, и весь их объём выносится в океан. Солёные морские воды действуют на коллоидные растворы как электролит, вызывая их коагуляцию. При этом процессе коллоидные частички (мицеллы) слипаются и оседают на дно. В результате практически весь объём веществ, переносившихся рекой в коллоидной форме, осаждается в её устье.
Масштабы биогенной седиментации в устьях рек обусловлены активной деятельностью фитопланктона. Благоприятная обстановка для его бурного расцвета возникает здесь за счёт выноса речными водами большого количества питательных веществ – как органических, так и минеральных. Развитие фитопланктона создаёт условия для распространения питающегося им зоопланктона, а также более крупных организмов. В результате устья рек характеризуются очень высокой биологической продуктивностью. Она здесь в 20 раз превышает продуктивность внутренних областей океана, и в 10 – продуктивность других прибрежных зон. Поглощая растворённые вещества и осаждая их в результате своей гибели на дно, планктонные организмы вносят свой весьма существенный вклад в очистку природных вод, стекающих с суши в Мировой океан.
В общей сложности на границе река – море осаждается 93% взвешенных веществ речного стока и 40% растворённых. Вследствие этого устья рек играют в биосфере нашей планеты важнейшую экологическую роль. Они выполняют функцию маргинальных (краевых) фильтров, очищающих природные воды и предохраняющих Мировой океан от загрязнения.
В строении устьевых фильтрующих систем выделяются три части, в которых процессы седиментации качественно различны:
1. Область гравитационного осаждения – первая при переходе от суши к морю. Здесь осаждается основной объём взвешенных частиц. Только часть наиболее тонкой глинистой взвеси уносится далее в сторону океана.
2. Коллоидно-дисперсная область – следующая по направлению движения стекающих в океан речных вод. Эта область возникает там, где происходит смешение речных вод с морскими и идёт коагуляция коллоидов. Здесь же осаждается часть веществ, растворённых в ионной форме. Механизм их осаждения – сорбционный: погружающиеся на дно коллоидные частицы сорбируют из воды другие растворённые вещества и увлекают их с собой на дно.
3. Область биогенной фильтрации. Располагается следом за коллоидно-дисперсной. Причина в том, что именно здесь вода, прошедшая две предшествующих стадии очистки, становится значительно более прозрачной. А, следовательно, более проницаемой для солнечного света, что очень важно для развития фитопланктона. Как сказано выше, планктон поглощает растворённые в воде вещества. В результате своей жизнедеятельности, организмы-фильтраторы связывают как органические вещества, так и остатки минеральных взвесей в крупные комки, которые быстро осаждаются на дно.
К сожалению, полностью защитить океанические воды от техногенного загрязнения фильтрующие системы устьев рек не способны. Тем более, что значительная часть загрязнителей поступает в океан с других участков побережий, а также из атмосферы или непосредственно сбрасывается человеком в море. Но без их деятельности степень загрязнения Мирового океана была бы многократно выше.