Поверхность Земли разделяется на континенты и океаны. Возвышенное положение континентов и погруженное – заполненных водой океанических впадин обусловлено тем, что строение и состав земной коры под океанами и континентами различны. Соответственно, выделяются два типа земной коры: океаническая и континентальная.
Океаническая кора является более тонкой и относительно проста по строению. Она имеет мощность 5-8 км и состоит из двух основных слоев. Основной ее объем сложен базальтами и другими близкими к ним по составу магматическими породами – базальтовый слой, на поверхности которого залегает тонкий слой горизонтально залегающих донных океанических осадков (осадочный слой). На границе между ними можно также выделить переходный слой, в котором переслаиваются базальты и осадочные породы.
Базальтовый слой не является, строго говоря, достаточно однородным. Если его верхняя часть, действительно, сложена преимущественно потоками базальтов, то в нижней части существенная роль принадлежит их плутоническим аналогам – интрузивным телам габброидов, имеющим характерное расслоенное строение. Основной объём таких интрузий сложен габброидами, но в их придонной части, в результате кристаллизационной дифференциации, одновременно формируются габбро-пироксениты, пироксениты, горнблендиты. Характерным компонентом верхней (собственно базальтовой) части слоя является комплекс параллельных даек базальтового состава, формирующихся в результате заполнения базальтовым расплавом трещин, образующихся в осевой части океанического рифта на дивергентных границах литосферных плит.
Континентальная кора имеет значительно большую мощность (в среднем около 35 км, а местами до 60-70 км). Ее верхний осадочный слой развит не повсеместно, резко изменчив по мощности, а залегание слагающих его осадочных пород, в отличие от океанической коры, очень разнообразно. Основную часть объема континентальной коры слагает располагающийся ниже гранитно-метаморфический слой (в основном сложенный гранитами и близкими к ним по составу магматическими и метаморфическими породами). Нижнюю часть континентальной коры занимает слой, по физическим свойствам (и, вероятно, по составу) близкий к базальтовому слою океанов. Но, в отличие от океанической коры, он залегает на большой глубине, прямому наблюдению недоступен, а потому называется «базальтовым» с большой долей условности. Некоторая часть геологов считает его полным аналогом базальтового слоя океанов, но есть и другие точки зрения относительно его состава и строения.
Пограничные области между океанами и континентами часто сложены корой переходного типа, занимающей по составу и строению промежуточное положение между двумя основными типами.
Важнейшие различия между обоими типами земной коры заключаются в значительно большей мощности и одновременно меньшей плотности континентальной коры, что обусловлено ведущей ролью в ее составе гранитно-метаморфического слоя, не имеющего аналогов в земной коре океанов.