К наиболее распространенным формам, созданным временными потоками в горах, относятся ложбины (долины) стока. Горные временные потоки возникают внезапно, при бурном таянии снега или ливневых дождях и существуют всего несколько дней и даже часов, успевая при этом произвести большую работу. Отличительная черта их долин — значительная глубина и крутизна, прямолинейность, большие уклоны. Обычно в верхней части долины временного потока выделяется водосборная воронка, или углубление, служащая приемником и накопителем вод, стекающих с окружающих склонов. В наиболее низкой части водосборной воронки начинается собственно долина или канал стока вод, который заканчивается у подножия горного склона конусом выноса. Пролювий конусов выноса характеризуется слабой сортированностью и резко наклонной слоистостью. В строении горного рельефа долины временных потоков играют расчленяющую роль, а слившиеся друг с другом конусы выноса формируют наклонные пролювиальные равнины. Особенно велико их значение в условиях горных пустынь.
Нередко долины горных временных потоков служат местом выноса вместе с водой огромного количества каменного и глинистого обломочного материала. Такие грязекаменистые потоки в Средней Азии и на Кавказе называются селями, в Альпах— мурами. В качестве примера можно привести "Бешеную" балку, расположенную на Военно-Грузинской дороге на Кавказе, описанную А.С. Пушкиным в "Путешествии в Арзрум". Это обычно почти сухое, круто врезанное в склон горного массива ущелье в период дождей превращается в бешеный поток, выходящий в долину Терека. На конусе выноса разместился районный центр Казбеги, а река под давлением растущего конуса выноса образовала в этом месте излучину.
Печальной известностью в этом отношении до недавнего времени пользовалась небольшая речка Малая Алмаатинка. Огромный селевой поток по ее длине ворвался в город Алма-Ату 8 июля 1921 года. Окраинные улицы были заполнены крупными камнями и илом, разрушены здания, погибли люди. Сели повторялись неоднократно в Алма-Ате, Ереване (1946 г.) и других местах. Во многих странах, в том числе и в России, существует служба селей, которая занимается прогнозированием и предупреждением этих катастрофических явлений. Так, для безопасности Алма-Аты в ущелье Малой Алмаатинки путем мощных направленных взрывов в урочище Медео воздвигнута плотина. В результате первого взрыва в 1 966 г. в ущелье сброшено более 2 миллионов кубометров горных пород, создавших плотину в 62 метра. Второй взрыв в 1967 году нарастил плотину до 90 метров. Она выдержала самый мощный сель 1973 года; Алма-Ата избавлена от селевых катастроф на сотни лет.
Временные потоки на равнинах создают разнообразные формы рельефа, которые принято объединять под названием оврагов и балок. В отличие от плоскостного и струйчатого смыва на склонах в период дождей и таяния снега возникают первоначальные формы линейной эрозии — борозды.
Линейная эрозия и формирование овражно-балочного типа рельефа относятся к числу неблагоприятных для хозяйственной деятельности природных явлений. Они выражаются в большой глубине и частоте расчленения поверхности, которая при этом нарушается благодаря понижению уровня грунтовых вод, выносу мелкозема из почвенного слоя и поверхностного грунта, механическому разрушению почвы, образованию многочисленных конусов выноса и др. Овражная эрозия широко распространена в районах интенсивной хозяйственной деятельности и это обстоятельство вызывает необходимость разрабатывать защитные мероприятия и вести борьбу с оврагами. На Среднерусской, Приволжской, Ставропольской возвышенностях рост оврагов достигает 3 — 4 метра в год, а длина составляет несколько километров при глубине 20 - 50 метров. Разрушение овражной эрозией освоенных территорий Североамериканских прерий привело к полному уничтожению почвенного слоя на значительных площадях и появлению так называемых "дурных земель" (bad land).
В Поволжье овраг называли "враг". В других местах вместо "овраг" говорили "провалье", "рытва", "обвалище", "прорва". Об оврагах написал в конце XIX века книгу В. Масальский, Когда читаешь эту книгу, кажется, что речь идет о медленной и упорной окопной войне, которая развернулась на всем протяжении черноземного края. Словно длинные извилистые траншеи, продвигались овраги по стране, прорезая дороги, вторгаясь на улицы и площади городов, разрушая дома, опустошая пашни и луга.
Дело часто начиналось с пустяка. Крестьянин распахивал сверху вниз крутой склон или проводил глубокую борозду, чтобы отделить свой надел от соседнего. Весной в борозду или колею устремлялся мутный поток талой воды. Он мчался вниз по склону водопадами, углубляя рытвину, размывая ее, подтачивая ее стенки, унося с собой подчас целые глыбы земли.
С каждым годом овраг все выше вползал вверх по склону. Если в нем бежал не один ручей, а два ручья или больше, овраг начинал ветвиться, расползаться по пашне в разные стороны. Был случай, когда ливень за один день образовал овраг длиной 16 метров, шириной 2 метра и глубиной 3,5 метра.
Возникновение оврагов связано с определенным сочетанием природных условий: 1) особенности климата, для которого характерны неравномерность и ливневый характер осадков, сухие периоды года летом и зимой; типичен в этом отношении климат степной зоны; 2) свойства горных пород — слабая устойчивость их к размыву, высокая водопроницаемость и трешиноватость, способность удерживать вертикальные стенки. К числу таких пород относятся лессы и лессовидные суглинки, известняки и другие карбонатные породы. 3) низкое положение базиса эрозии, т.е. значительные относительные превышения, позволяющие эрозионным процессам проникать на большую глубину. Поэтому наиболее густо овраги развиты на возвышенностях, высоких равнинах и плато с глубоко врезанными речными долинами; 4) интенсивная хозяйственная деятельность, выражающаяся в распашке водоразделов и склонов, сведении лесов, создании густой сети полевых дорог и т.д.
Закладываются овраги в качестве более мелких форм по ранее существовавшим эрозионным формам (балкам, сухим ложбинам стока) и называются донными или вложенными. В других случаях они возникают на склонах речных долин, озер, морей и тогда называются береговыми или первичными.
Беларусь расположена в лесной зоне и не относится к типичным овражным районам, однако овраги получили распространение и на ее территории — на возвышенностях с покровом лессовидных пород, сильно распаханных, слабо облесенных (Минская, Новогрудская, Оршанская, Копыльская, Мозырская).
Для геоморфолога изучение оврагов представляет большой интерес, так как они являются моделями речных долин, и все этапы их развития можно наблюдать за небольшой отрезок времени. В жизни каждого оврага выделяются четыре основные стадии (рис. 22). В начальной стадии на склоне речной долины, озера или другого понижения образуется эрозионная борозда, которая, становясь местом стока временных водотоков, постепенно расширяется, углубляется и превращается в рытвину или промоину глубиной 1—2 метра и длиной несколько метров. Такой овраг имеет узкое днище, крутые склоны, V-образный поперечный профиль, однако небольшие размеры позволяют его заровнять, уничтожить.
Следующая стадия оврага развивается на базе рытвины, в которую сбрасывается все больше поверхностных вод. Она получила название стадии висячего устья или врезания оврага вершиной. Эта стадия характеризуется резко выраженной глубинной регрессивной эрозией, которая затрудняет применение противоовражных мероприятий. Поперечный профиль остается V-образным, овраг отличается отвесными склонами и отсутствием на дне постоянного водотока (овраг не достиг уровня грунтовых вод). Продольный профиль крутой, невыработанный, на нем выделяется участок вершинного перепада, где овраг продвигается вверх по склону с помощью пятящейся эрозии (рис. 23). У подножия вершинного перепада образуется водобойный (эворзионный) колодец. Второй перепад образуется в устье оврага, которое располагается выше дна речной долины, "висит" над базисом эрозии. В этом месте также развивается интенсивная пятящаяся эрозия, направленная на выполаживание продольного профиля оврага.
Третья стадия развития оврага носит название выработки профиля равновесия. Подобно любому водотоку, овраг стремится выработать профиль равновесия за счет выполаживания и сглаживания неровностей и перепадов, т.е. глубинной эрозии. В этой стадии поперечный профиль его расширяется, склоны становятся более пологими, покрываются плащом осыпей и делювия, а на дне развивается слой овражного аллювия. В устье оврага образуется конус выноса, а если овраг достигает уровня грунтовых вод, появляется небольшой постоянный ручеек. Постепенно процесс выработки профиля равновесия и разрушения склонов приводит к образованию глубокой длинной ложбины (долины) с мягкими очертаниями пологих задернованных склонов, широким днищем и постоянным водотоком. Это стадия балки, т.е. стадия дряхлости оврага и превращения его в речную долину. Балки степной и лесостепной зон обеспечены водой и всегда служили местом поселений человека. Однако при сплошном освоении склонов под сельскохозяйственные культуры возникают свежие овраги — отвершки, которые могут самостоятельно развиваться, образуя разветвленную овражно-балочную систему.
Против линейной (овражной) эрозии применяется ряд методов, которые наиболее эффективны в стадии рытвины и выработки профиля равновесия. В начальной стадии возможно механическое выравнивание, а на последней стадии применяются фитодренаж (закрепление травянистой и кустарниковой растительностью), бетонирование вершинного перепада, создание искусственного каскада в целях сокращения скорости весенних потоков и др.
Учитывая ущерб, наносимый овражной эрозией черноземным почвам степной и лесостепной зон, а также дерново-подзолистым почвам лесной зоны, принимаются меры по защите почв от ветровой и водной эрозии.