Рельеф — фундамент природных территориальных комплексов. Равнина или горы, озерная котловина или группа холмов, глубокое ущелье или высокий обрывистый морской берег создают специфику каждого ландшафта, на которую "нанизываются" другие его компоненты: климат (микроклимат), почвы и растительность, поверхностные и грунтовые воды. На равнинных территориях даже очень небольшие неровности рельефа обусловливают различия в глубине залегания грунтовых вод, размещении почвенных разностей, составе лесных и травянистых группировок, а иногда и в микроклимате. В сухом (аридном) климате, например, понижения в 20 - 30 сантиметров служат местами засоления верхнего слоя почвы (за счет подъема соленых капиллярных вод), где распространяются ассоциации галофитов Рядом на положительных элементах поверхности создаются условия для образования зональных почв (каштановых, сероземов) с типичной для них злаковой растительностью. В условиях влажного (гумидного) климата микропонижения заняты торфяно-болотными или переувлажненными глеевыми почвами с соответствующим набором растительных ассоциаций. Почвы повышенных участков представлены зональными дерново-подзолистыми и подзолистыми, покрытыми лесом.
В районах с холмистым или низкогорным рельефом возникает вертикальная дифференциация ландшафтов. Она проявляется заметной сменой природных условий под влиянием увеличения относительных высот. В аридных зонах вертикальная дифференциация сказывается в появлении на возвышенностях признаков более влажного климата, лесных растительных ассоциаций. В условиях таежной зоны вертикальная дифференциация выражается в распространении на возвышенностях хорошо дренированных почв, покрытых богатой растительностью смешанных лесов. Понижения в этой зоне заняты типичными таежными лесами, нередко заболоченными.
В любой ландшафтной зоне рельеф способствует проявлению закона азональности. Однако горы и геологические структуры, являясь азональным элементом ландшафта, вместе с тем, обусловливают комплекс вертикальной поясности, которая возникает в результате изменения температуры воздуха с поднятием вверх или особенностей литологии пород.
Если говорить о крупных нарушениях земной поверхности (горы), то они образуются эндогенными процессами и, естественно, не могут быть приурочены к определенной природной зоне. Вместе с тем, многие черты горного рельефа в разных зонах приобретают черты, обусловленные экзогенными факторами. Например, Полярный Урал при небольших (около 500 метров) абсолютных высотах имеет формы горных ледников — кары, троги, висячие ледники, отсутствующие на Северном Урале (высота более 1000 метров), расположенном в лесной зоне.
Таким образом, проявление эндогенных факторов выражается в формировании азональных черт, а направленная деятельность экзогенных процессов создает специфические черты геоморфологических комплексов в разных природных зонах. Это отражается в названии некоторых из них: геоморфология пустынь, рельеф полярной и тундровой зон и т.д.
Каждому экзогенному или эндогенному процессу свойственно закономерное сочетание форм рельефа, которые образуют определенные геоморфологические комплексы. На этом основании И.С. Щукин выделяет несколько таких комплексов: комплекс гумидного климата (долинный рельеф), комплекс нивального климата (ледниковый рельеф), комплекс аридного климата, карстовый, горный, вулканический прибрежный и др.
По мере развития геоморфологии в ее недрах развилось три направления: климатическое, структурное и динамическое.