Пойма — это приподнятая над меженным уровнем воды в реке часть дна долины, покрытая растительностью и затопляемая только в половодье. Образование ее является признаком оформленной долины и связано с процессом меандрирования. Механизм формирования поймы описан многими авторами: в каждой излучине стрежневое течение подмывает вогнутый берег и одновременно интенсивно углубляет русло. Турбулентность движения воды способствует перемещению и дифференциации разрушенного материала. Наиболее мелкие глинистые частицы во взвешенном состоянии уносятся вниз по течению реки; более крупный песчаный материал относится донными струями и откладывается у противоположного выпуклого берега. На дне плеса у вогнутой части излучины остается только наиболее грубый валунно-галечниковый материал, образующий цоколь аллювиальных отложений. Наиболее ярко все процессы происходят в половодье, а в меженный период песчаный материал выпуклой части излучины обнажается из-под воды, формируя участок прирусловой отмели будущей поймы. Из года в год русло реки смещается в сторону вогнутого берега и прирусловая отмель расширяется, а прерывистость этого процесса приводит к оформлению дугообразных гряд (грив) и межгривных понижений (рис. 29).Аллювий прирусловой отмели обычно грубого состава и зависит от скорости течения воды в русле. Механический состав и сортировка его меняются при колебании уровня воды, что вызывает косую слоистость. Описанный процесс постепенно смещается вниз по течению вместе с излучинами, и линия поймы, таким образом, спрямляется. С течением времени высокие участки прирусловой отмели заливаются водой только в половодье. На ней появляется растительность; на открытых участках возникают небольшие дюны. Чем ближе к тыловому шву (подошве) поймы, тем мельче состав пойменного аллювия, который разнообразится прослоями илистого аллювия старичного типа Мощность аллювия обычно не превышает разницы высот максимального уровня половодья и самого глубокого участка реки — нормальный аллювий. Однако в условиях тектонического погружения или подъема уровня океана мощность аллювия может увеличиваться во много раз. По этому признаку различают поймы аккумулятивные (с нормальной мощностью аллювия) и цокольные, связанные с проявлением глубинной эрозии с маломощным аллювием, залегающим на породах иного происхождения.
Таким образом, пойма образуется в результате смещения излучин и начинается с прирусловой отмели у выпуклого берега. В оформленной долине в результате длительной эволюции возникает двусторонняя пойма, придающая долине ящикообразный облик.
Пойма относится к числу динамичных форм рельефа. Русловые процессы вызывают перемещение аллювия и появление характерных микроформ. Вдоль русла формируется прирусловая отмель, или прирусловой вал. Он возникает в результате аккумуляции крупных частиц на участке резкого сокращения скорости потока на границе русла и поймы. Прирусловой вал отделяет от русла остальную пониженную часть поймы, зарастает представителями песколюбов и ксерофитов.
Основная часть поймы — центральная пойма, где в период половодья отлагаются лишь мелкие глинистые частицы. Воды половодья в этом месте движутся медленно, задерживаются дольше, а иногда и вовсе не возвращаются в русло, что способствует заболачиванию. Рельеф центральной поймы чаще всего гривистый. Гривы — остатки древних прирусловых валов перемежаются с понижениями, занятыми болотами и вытянутыми старичными озерами. Третья часть поймы — присклоновая (притеррасная) занимает понижение тылового шва или подошвы склона. Обычно она сильно заболочена за счет выходов грунтовых вод и обводнена руслами небольших впадающих рек, которые, достигнув поймы, движутся в понижении тылового шва вдоль русла основной реки.
Усложняют строение поймы также конусы выноса временных потоков, "останцы", возникающие после прорыва шейки врезанных меандр и отчленения участка коренного склона, а также дюны на поверхности прирусловых валов.
Поймы равнинных рек, особенно крупных, достигают значительной ширины — до нескольких километров. В таких случаях образуется особый тип ландшафта — пойменная низменность, используемая в хозяйственной деятельности: в естественном состоянии здесь распространены сенокосные угодья, урожайность их зависит от высоты, сроков половодья и микрорельефа.
По характеру рельефа принято различать сегментные, параллельно-гривистые, обвалованные типы пойм. Первые характерны для меандрирующих рек; параллельно-гривистые поймы возникают при тенденции крупных рек смещаться в сторону одного из склонов (Волга, Енисей); обвалованные поймы свойственны рекам, пересекающим предгорные равнины. Многие крупные реки, пересекающие предгорные равнины, несут огромное количество рыхлого материала (Риони, Кубань, Миссисипи), в результате чего русло реки и прирусловые валы оказываются выше остальной части поймы и даже прилегающей равнины. Во время половодья вода прорывает прирусловые дамбы, заливает окружающие территории, не в состоянии вернуться обратно в русло. Возникают широкие заболоченные территории — плавни. Для борьбы с заболачиванием естественные дамбы искусственно повышают и осушенную (польдерную) территорию поймы интенсивно используют в сельском хозяйстве. Так текут в нижнем течении реки Миссисипи, Риони, Терек и др. Систему польдеров предполагается создать вдоль реки Припять для защиты от наводнений и интенсификации использования заболоченных пойменных угодий.
В эпоху современного техногенеза естественные русла и поймы рек нередко подвергаются значительным изменениям, не всегда благоприятным для жизни рек. Это касается спрямления русл, в результате чего половодья протекают очень быстро и бурно, а в меженный период уровень воды резко понижается (например, сооружение Цимлянского водохранилища заметно сократило половодье в нижнем течении Дона). Естественный процесс деятельности реки искусственно изменяется и в рациональном направлении: при создании вдоль продольного профиля системы водохранилищ — каскадирование — в целях уменьшения эрозии, твердого стока, накопления необходимых для хозяйства объемов воды и т.д. Примером может служить река Волга.