Общие представления
Деятельность современных и древних ледников относится к числу важных экзогенных факторов, преобразующих лик Земли. Площадь современного оледенения составляет немногим более 16 миллионов квадратных километров (11% площади суши), но в начале антропогена ледники занимали около 45 миллионов квадратных километров (30% площади материков).
Основная часть современных ледников (13,3 миллиона квадратных километров) принадлежит Антарктическому материку, Гренландский ледниковый покров достигает 2,2 миллиона квадратных километров. На долю островов Арктики и Антарктики, а также горных ледников приходится 0,5 миллиона квадратных километров.
На суше ледники образуются при определенном сочетании низкой среднегодовой температуры и большого количества снежных осадков, т.е. в горах (горное оледенение) и арктическом климате (материковое, или покровное, оледенение)
Границу ледяного покрова, где приход снега равен его расходу в результате таяния и испарения, принято называть снеговой границей или линией. Она оконтуривает определенную площадь, которая образует прерывистую ледяную оболочку, или хионосферу (от гр. chion — снег и sphaire — шар). Положение и высота снеговой линии зависят от климата, а также от особенностей рельефа: крутизны и формы склонов, литологии пород. На западных склонах Кавказа, например, ее высота около 2,5 тысяч метров, а на восточных — на 1000 метров выше. Низкое (около 2 тысяч метров) положение снеговой линии в Альпах объясняется расположением этой горной системы на пути влажных западных ветров. Наиболее высоко (около 5 тысяч метров) снеговая линия находится в экваториальной и тропической Африке, а в Антарктиде опускается ниже уровня моря
Обычно формирование ледника происходит выше снеговой линии, в зоне питания твердыми атмосферными осадками. Под действием летнего нагревания свежевыпавший снег постепенно деформируется за счет оплавления и сублимации (возгонки). В результате образуется фирн — непрозрачный плотный лед. Дальнейшее длительное преобразование превращает фирн в прозрачный глетчерный лед, объем которого примерно в 10 раз меньше объема снега.
По условиям баланса питания в леднике выделяют область аккумуляции снежных осадков, расположенную выше снеговой линии, и область абляции, где таяние и испарение преобладают над аккумуляцией Чаще всего эта область лежит ниже снеговой границы.
Ледники обладают свойством пластичности, с которой связана их способность течь, т.е. перемещаться сверху вниз. Движение крупных материковых ледников обусловлено пластическим растеканием их от центра к окраинам под влиянием разницы мощности, а следовательно, и давления от центра к периферии. Причиной движения горных ледников в большей степени служит сила гравитации. В любом случае скорость движения очень невелика и зависит от интенсивности питания ледника и крутизны склонов.