Современные ледники делятся на покровные (материковые) и горные. Первые покрывают значительные площади и отличаются большой мощностью (более 2000 - 2500 метров). Покровные ледники распространяются по поверхности суши, скрывая под собой ее рельеф. Лишь высокие горы поднимаются над выпуклой поверхностью ледникового щита в виде останцов — нунатаков, служащих источником формирования рыхлого материала.
Крупные выводные ледники выносят ледяные массы и рыхлый материал разрушения горных пород к окраинам ледяного щита. В этих местах происходит их раскалывание и образование айсбергов. На границе ледяного покрова и океана формируются шельфо-вые ледники, припаянные к материковому льду. В пограничной зоне характерны также высокие отвесные ледяные обрывы, созданные совместной работой ледников и морских волн.
В прибрежной зоне материковых льдов, где мощность их сокращается, коренные породы нередко выходят на поверхность, образуя "оазисы", где особенно интенсивно проявляется морозное и механическое выветривание и специфические для постоянной мерзлоты склоновые процессы.