Пустыни тропического и умеренного климата принято различать по высоте и характеру слагающего материала. Поэтому в числе основных типов пустынь выделяются высокие и низкие; каменистые, песчаные, глинистые, глинисто-солончаковые.
Каменистые пустыни чаще всего высокие (горные). Они отличаются скоплением на обширном пространстве грубообломочных продуктов физического выветривания. Обломки имеют остроугольные сочетания со следами пустынного загара. Поверхность каменистых пустынь разнообразится формами пустынной денудации. Каменистые пустыни безводны благодаря глубокому расположению грунтовых вод и практически не осваиваются.
Песчаные пустыни занимают низкое гипсометрическое положение. Они характеризуются набором вышеописанных аккумулятивных песчаных форм. При условии больших пространств открытых песков в них образуются поперечные барханы и барханные цепи, разделенные котловинами выдувания. Последние в плане нередко приобретают формы полумесяца, напоминая перевернутый бархан (фульджи). Своеобразие форм одиночных барханов и дюн, как и котловин выдувания, связано с интенсивностью вертикального движения воздушных масс в сочетании с их горизонтальным перемещением. Песчаные пустыни характеризуются близким к поверхности положением грунтовых вод и относительно быстро покрываются ксерофитной растительностью, при условии отсутствия хозяйственной деятельности человека. В районах размещения артезианских бассейнов и богатых грунтовых вод песчаные пустыни осваивались человеком с древних веков. Однако наступание песков нередко служило причиной его ухода с освоенных пустынных территорий и приводило к засыпанию песком городов и ирригационных сооружений.
Глинистые пустыни занимают разные гипсометрические уровни. Высокие их варианты отличаются сухостью, так как уровень грунтовых вод в них опущен глубоко (Красноводское плато, Устюрт). На платообразной поверхности выделяются глубокие бессточные впадины, дно которых покрыто коркой соли. Происхождение таких впадин нередко связано с геологическими структурами, а также с карстовыми процессами. Склоны глубоких впадин и повышенные поверхности эродированы временными потоками и имеют типичные черты бедленда. Характерной особенностью высоких глинистых пустынь следует считать их обрывистые, отвесные склоны к соседним низинам или морям. В Средней Азии они получили название чинков. Последние ограничивают островные горы с плоскими вершинами, так называемые аридно-денудационные пластовые равнины или турткули (Казахстан). Классическим примером турткулей, ограниченных крутыми уступами (чинками) может служить плато Устюрт.
Глинистые пустыни могут быть представлены низменными участками — такырами. В сухое время их поверхность покрывается многочисленными трещинами, образующими многоугольники — такыры. Во влажные периоды на поверхности такыров скапливается вода, которая вместе с близко расположенными грунтовыми водами служит источником орошения. Нередко низкие глинистые пустыни — это сухие дельты рек (Теджен, Мургаб, Зеравшан), они представляют удобные территории для поливного земледелия.
Глинисто-солончаковые пустыни особенно трудны для освоения, так как при искусственном растворении солей возникает бесструктурная порода, легко поддающаяся дефляции. Глинисто-солончаковые пустыни разбросаны сравнительно небольшими участками среди глинистых пустынь, занимая плоские понижения поверхности.