Научные представления, положившие начало геоморфологии, содержатся в работах многих ученых. Еще в 1788 г. шотландец Д. Геттон опубликовал книгу "Теория Земли", в которой ввел понятие о геологическом цикле. Основоположник научной геологии Ч. Лайель в своей книге "Основы геологии", изданной в 1830г., выдвинул теорию непрерывного изменения земной поверхности под влиянием современных процессов — теория актуализма. Он также ввел термин — денудация, то есть разрушение под действием внешних сил. В 1852 году К. Науманн вводит в научную литературу понятие "морфология земной поверхности". Во второй половине XIX века ряд крупных геологов разрабатывают основы планетарной и структурной геологии, послужившие впоследствии теоретической базой развития геоморфологии.
Одновременно с русской школой геоморфологии развивались крупные зарубежные геоморфологические школы — американская и немецкая (альпийская).
Основоположник американской школы У.М. Дейвис (1850—1934) в своем обобщающем теоретическом труде "Географический цикл" выдвинул принцип эволюции в геоморфологии. В основу метода он положил представление о стадийности развития рельефа по формуле: структура-процесс—стадия. В понятие введенного им "географического цикла" входит представление о том, что поднятый вертикальными движениями участок поверхности подвергается воздействию экзогенных процессов и в ходе развития переживает последовательные стадии молодости, зрелости, старости. Если в первую стадию рельеф претерпевает интенсивное расчленение, то в стадии старости под влиянием денудации поверхность превращается почти в равнину — "пенеплен" (от лат. рaiпe — почти и англ, р1аiп — равнина). Процесс пенепленизации выражается срезанием высот и заполнением впадин, т.е. сглаживанием "сверху" (рис. 1). По признаку ведущего процесса Дейвис выделил "нормальный" (водноэрозионный), ледниковый, морской и аридный (эоловый) циклы развития рельефа.
Велика роль Дейвиса в практическом применении геоморфологических методов. К недостаткам его теоретических разработок относится недооценка морфоструктурного анализа и понятие о стадийности как о замкнутом процессе.
В. Пенк (1888-1923) — глава немецкой геоморфологической школы. Крупнейшие исследования проводил в Андах, на Гавайских островах, в Передней Азии. Его основное теоретическое произведение "Морфологический анализ" сыграло большую роль в геоморфологической науке. В нем заложена идея путем анализа морфологии поверхности установить характер тектонических движений, иначе говоря, выяснить основы взаимодействия эндогенных и экзогенных процессов в образовании рельефа. Эта идея выражена формулой: 1) экзогенные процессы, 2) эндогенные, 3) то, что они создают, называется "морфологической сущностью". По мнению Пенка, соотношение эндогенных и экзогенных процессов выражается в форме профиля склонов. Прямые склоны рельефа свидетельствуют о том, что поднятие и денудация взаимно уравновешиваются, вогнутые склоны — преобладает денудация, выпуклые — преобладает поднятие. Вклад Пенка в теоретическую геоморфологию заключается также в правильном понимании возраста рельефа с историко-геологических позиций. К числу недостатков его теории следует отнести неверное положение о механизме возникновения предгорной лестницы, которую Пенк возвел в ранг геоморфологического закона. В отличие от Дейвиса образование пенеплена Пенк представлял как процесс развития речных долин в ширину (боковая эрозия) и раз рушения водоразделов "с боков" до пересечения смежных речных долин и образования педиплена.
В 1967 году появился капитальный труд южно-американского ученого Л. Кинга "Морфология Земли". Наибольший интерес в нем представляют особенности образования выровненных поверхностей в условиях аридного климата. По мнению Кинга, планация (выравнивание) происходит в эпохи тектонического спокойствия в результате отступания склонов и образования возле их подножий слегка наклонных поверхностей — педиментов. В конечном счете, в процессе выравнивания возникает педиплен. В современном рельефе, Кинг насчитывает до шести этапов денудации (педипленизации) и разделяющих их более кратковременных этапов поднятия и эрозионного вреза. Подобно Дейвису, он выделяет эрозионные циклы, а вслед за Пенком углубляет понятие педипленизации. Вместе с тем Кинг ограничивается изучением платообразных равнин, ошибочно считая, что горы — лишь быстро проходящее явление на лике Земли и поэтому не заслуживают внимания.
К числу крупных современных геоморфологов принадлежит представитель английской школы Р.Дж. Раис. Его монография посвящена проблемам геофизики и тектоники Земли на основе новейших представлений о механизме формирования рельефа.