Волга бурлацкая. Вдоль реки Ползли гурьбою бурлаки, И был невыносимо дик И страшно ясен в тишине Их мерный, похоронный крик Н. А. Некрасов Долгие десятилетия без бурлаков нельзя было представить себе Волгу. Бурлацкий труд - прошлое великой реки, о котором нельзя забыть.
Судя по старинным документам, уже в 14 веке беднота нанималась к купцам, чтобы проводить по реке бараки с товаром. Это было опасным делом. На волжские суда часто нападали воины татарского хана, который правил в Казани. Лишь после того, как хан был разбит, Волга стала главной водной дорогой Русского государства.
Началась оживленная торговля с дальними странами. В Астрахань, к устью Волги, приезжали купцы с Кавказа, из Средней Азии, Ирана, Индии. Появились в приволжских городах англичане. Гребцов брали, чтобы спешно везти важных гостей - например, иностранных послов. Гребные струги были чем - то вроде нынешних пассажирских судов. Бараки же с товаром тянули бурлаки. В 16 веке на Волге их было уже несколько десятков тысяч ведь чтобы поднимать против течения самые большие суда, в лямку впрягались до трехсот - четырехсот человек.
Бурлаки были не только в России. В разное время бечеву знали во многих государствах Европы. В тридцатых годах прошлого века число бурлаков превысило 600 тысяч. Их было столько же, сколько солдат в армии Наполеона. А затем бурлацкий промысел пошел на убыль. Тем временем появились пароходы. Первые были тяжелыми, неуклюжими, потом стали строить более сильные и быстроходные. Разве могли бурлаки тягаться с ними. И за 30 - 40 лет растаяла бурлацкая армия.
Пошли бурлаки в грузчики, кочегары, матросы, бакенщики. К началу нынешнего столетия бурлацкий промысел исчез вовсе. Ушли с Волги бурлаки, но осталась о них память.