Административное деление. Входят в состав Сахалинской области Российская Федерация. Делятся на три района Северо-Курильский, Курильский и Южно-Курильский. Центры этих районов имеют соответствующие названия Северо - Курильск, Курильск и Южно - Курильск. Так же существует поселок Мало - Курильск центр Малой Курильской гряды. Рельеф островов преимущественно горный вулканический насчитывается 160 вулканов, из них около 39 действующих. Преобладающие высоты 500-1000 м. Исключением является остров Шикотан, для которого характерен низкогорный рельеф, сформировавшийся в результате разрушения древних вулканов.
Самая высокая вершина Курильских островов - вулкан Алаид - 2339 метров, а глубина Курильско-Камчатской впадины достигает 10339 метров. Высокая сейсмичность является причиной постоянных угроз землетрясений и цунами. Население76.6 населения русские, 12.8 украинцы, 2.6 белорусы,8 другие национальности.
Постоянное население островов проживает в основном на южных островах - Итуруп, Кунашир, Шикотан и северных - Парамушир, Шумшу. Основу хозяйства составляет рыбная промышленность, т.к. основное природное богатство - биоресурсы моря. Сельское хозяйство из-за неблагоприятных природных условий существенного развития не получило. На Курильских островах открыты месторождения титано - магнетитов, песков, рудопроявлений меди, свинца, цинка и содержащихся в них редких элементов индия, гелия, талия, есть признаки платины, ртути и других металлов.
Обнаружены большие запасы серных руд с довольно высоким содержанием серы. Транспортные связи осуществляются морским и воздушным путем. Зимой регулярное судоходство прекращается. Из-за сложных метеорологических условий авиарейсы не регулярны особенно зимой. Термин Курильские острова - русско-айнского происхождения.
Он связан со словом кур, что значит человек. В самом конце XVII века камчатские казаки впервые назвали жителей юга Камчатки айнов и неведомых тогда южных островов курильцами. Петру I стало известно в 1701-1707 гг. о существовании Курильских островов, а в 1719 Земля Курильская впервые отчетливо была нанесена на карту Семена Ремезова. Всякие предположения о том, что имя архипелагу дали курящиеся вулканы, относятся к области легенд.
Сами айны окрестили каждый остров в отдельности. Это слова айнского языка Парамушир - широкий остров, Онекотан - старое поселение, Ушишир - земля заливов, Чирипой - птички, Уруп - лосось, Итуруп - большой лосось, Кунашир - черный остров, Шикотан - лучшее место. Начиная с XVIII века, русские и японцы пытались переименовать острова по-своему. Чаще всего использовали порядковые номера - первый остров, второй и т.д. только русские считали с севера, а японцы с юга.