Лена начинается в горах на юге Сибири и, прорезав её всю с юга на север, впадает в море Лаптевых. Длина Лены – 4.400 км, а площадь бассейна – 2.490.000 км. На всём протяжении Лена протекает в области распространения вечной мерзлоты. Исток Лены находится в северо-западных склонах Байкальского хребта. Это совсем маленькое, не имеющее названия озерко, лежащее на высоте 930 м над уровнем моря в 10-12 км от Байкала.В верховьях Лена течёт среди гор по дну глубокой и узкой долины, зимой промерзает чуть ли не до дна, в сухое и жаркое лето почти пересыхает; глубина её едва доходит, да и то не везде, до полуметра.
Но уже вскоре, приняв первые притоки, Лена становится сплавной рекой. Началом судоходства на Лене считается пристань Качуга, однако, вплоть до Осетрова по ней проходят лишь небольшие суда, и только ниже его начинается “настоящая водная дорога” к океану. Всё верхнее течение Лены (до Витима), то есть почти третья часть её длины, приходится на горное Предбайкалье.Первые сведения о великой восточной реке проникли к русским, жившим в Сибири, в начале XVII в. На восток одним за другим отправлялись небольшие отряды казаков, производивших разведку неведомого края. В 1628 г. в далёкий путь вышел казак Василий Бугор с отрядом.
Поднявшись вверх по Ангаре, они вышли на Илим, оттуда “пешей ногой” преодолели водораздел и по реке Куте вышли на Лену. Через несколько лет этот путь повторил сотник Пётр Бекетов.Его отряд установил в устье Куты первые дома. Так было положено начало городу Усть-Куту, где несколько позже землепроходец Ерофей Павлович Хабаров ставил первую солеварню.
Лена в верхнем течении быстра, извилиста, местами порожиста. Её берега сложены крепкими кристаллическими породами. Не одно тысячелетие прошло, пока морозы, солнце, ветер, дожди выточили в скалах причудливые башни, зубцы, “крепостные стены”. Особенно разнообразны фигуры, созданные природой в местах выходов красных песчаников.Огромные, величественные утёсы, так называемые Ленские столбы, вздымаются по её берегам ниже Киренска, достигая в высоту 200-300 м. Сжатая с двух сторон скалами, Лена пенится и бурлит на перекате “Чёртова дорожка”, с силой бьется о скалы “Пьяный бык”… Наиболее узкие и опасные для судоходства места носят названия “Щёк”. После принятия справа Киренги, крупного и многоводного притока, Лена и сама становится заметно многоводнее, глубины её возрастают до 10 м, а течение несколько замедляется.
Над красными и серыми обрывами и там, где скалы отошли от реки, высокой и плотной стеной поднимаются леса: сосны с прямыми золотисто-красными стволами, кряжистые богатыри-кедры, тёмные ели и пихты и светлохвойные лиственницы.
Лиственница – основная порода приленской тайги, прочное, водостойкое дерево. Правый приток Лены – Витим, которым заканчивается её верхнее течение, начинается к востоку от Байкала, в горах Витимского плоскогорья.Это – большая река, длиной почти 2.000 км, собирающая воду с площади 225.000 км. Долина Витима узкая, местами напоминающая щель; по всему течению реки разбросаны быстрины и пороги.
Большое число порогов препятствует развитию на Витиме судоходства, и регулярное движение судов происходит всего на 300 км до города Бодайбо – золотопромышленного района. К среднему течению относят её отрезок между устьями рек Витима и Алдана, длиной 1.415 км. Почти на всём этом участке Лена протекает в близком к широтному направлению и, несколько не доходя до Якутска, резко поворачивает на север.Близ впадения Витима Лена вступает в пределы Якутии и протекает по ней до самого устья.
Приняв Витим, Лена превращается в очень большую многоводную реку. Глубины возрастают до 10-12 м, русло расширяется, и в нём появляются многочисленные острова, поросшие травой или небольшими куртинами леса. Коренные склоны отступают, долина расширяется до 20-30 км, появляется широкая пойма и несколько террас.Долина асимметрична: левый склон положе; правый, представленный северным краем Патомского нагорья, круче и выше. По обоим склонам растут густые хвойные леса, лишь иногда сменяемые лугами.
Между Витимом и Олёкмой Лена не получает крупных притоков. Притоки Большой Патом справа и Нюя слева довольно долго текут среди густых лесов в скалистых берегах параллельно Лене, прежде чем соединяются с ней.