Географы различают понятия “Антарктика” и “Антарктида”. Название “Антарктика” происходит от греческих слов “анти” - против, “арктикос” - северный, т.е. лежащая против северной полярной области Земли - Арктики. Антарктика включает материк Антарктида с прилегающими к нему островами и южные полярные воды Атлантического, Индийского и Тихого океанов до зоны так называемой антарктической конвергенции, где сходятся холодные антарктические воды с относительно теплыми водами умеренных широт. Эта зона занимает промежуточное положение между северной границей появления айсбергов и кромкой морских льдов в период их максимального распространения. В среднем она лежит около 53°05' ю.ш. Площадь Антарктики в указанных пределах, включая материк Антарктида, составляет примерно 52,5 млн. км2. Антарктида - материк, почти полностью расположенный внутри Южного полярного круга. Его площадь около 14 млн. км2, что примерно в два раза больше площади Австралии. Геометрический центр материка, получивший название Полюса относительной недоступности, располагается на 84° ю.ш., в сравнительной близости от Южного полюса. Береговая линия, длина которой свыше 30 тыс. км, изрезана слабо. Берега материка почти на всем протяжении представляют собой ледниковые обрывы высотой до нескольких десятков метров. Со стороны Тихого и Атлантического океанов в побережье материка вдаются окраинные моря Уэделла, Беллинсгаузена, Амундсена, Росса. Большие площади окраинных морей покрыты шельфовыми ледниками, которые являются продолжением материкового ледяного панциря. В сторону Южной Америки выдвинут узкий Антарктический полуостров, выступающий на несколько градусов к северу от Южного полярного круга.
Гипотеза о существовании Антарктиды связана с именем древнегреческого географа и астронома К. Птолемея, жившего в I-II вв. нашей эры. Тогда родилось предположение, что соотношение площадей суши и моря в Северном и Южном полушариях должно быть примерно одинаковым. На протяжении многих веков эта гипотеза не находила подтверждения. В 1774-1775 гг. Английский мореплаватель Джеймс Кук, совершая кругосветную экспедицию, проник в антарктические воды гораздо южнее своих предшественников. Но пробиться сквозь холод и льды к материку так и не смог. Путешествием Дж. Кука окончился первый период истории открытия и исследования Антарктиды - период предположений о существовании Антарктиды. Второй период завершился открытием Антарктиды. Честь открытия континента принадлежит русским морякам - первой русской антарктической экспедиции 1819-1821 гг. На шлюпах “Восток” и “Мирный” под командованием Ф.Ф. Беллинсгаузена и М.П. Лазарева. Непосредственное открытие побережья Антарктиды произошло 28 января 1820 года. Третий период начинается с изучения антарктических вод и побережий. В течение многих десятилетий к берегам Антарктиды отправляются корабли исследователей ряда стран. В 1882-1883 гг. впервые были проведены исследования Антарктиды по согласованной программе первого Международного полярного года. Четвертый период изучения Антарктиды начинается с первой зимовки на материке норвежца К.Борхгревинка в 1898 г. на берегу залива Робертсон у мыса Адэр. Этот этап завершился покорением Южного полюса в 1911-1912 гг. Экспедиция англичанина Роберта Скотта пошла к полюсу от западного края моря Росса - от залива Мак-Мердо - на шотландских пони и лыжах. Экспедиция, руководимая опытным полярным исследователем Руалом Амундсеном, отправилась на собачьих упряжках от восточного края моря Росса - от Китовой бухты. Норвежская экспедиция первой достигла Южного полюса 14 декабря 1911 года, и ее участники успешно вернулись на побережье и отплыли на Родину. Р.Скотт пришел к Южному полюсу с четырьмя товарищами на лыжах спустя 35 дней - 16 января 1912 г. На обратном пути Р.Скотт и его спутники погибли от истощения и холода... История особым образом помирила соперников в трагической гонке к Южному полюсу: там сейчас постоянно работает американская научная станция “Амундсен-Скотт”. Среди исследователей Антарктики следует упомянуть также австралийца Д. Моусона и англичанина Э. Шелктона, а также американские экспедиции 1928-1930, 1933-1936, 1939-1941 гг. под руководством Р. Бэрда. После второй мировой войны начинается современный этап исследований Антарктиды в рамках программы Международного геофизического года (1957-1958 гг.). По этой программе нашей стране отводилось исследование Восточной Антарктиды - самой труднодоступной и неисследованной части материка. Первая комплексная антарктическая экспедиция СССР (1955-1956 гг.), возглавляемая М.М. Сомовым, вышла на дизель-электроходе “Обь” из Калининградского порта и основала на берегу Антарктиды научную станцию “Мирный”. В последующие годы были созданы и другие станции внутри континента и в прибрежных районах: “Восток”, “Полюс недоступности”, “Пионерская” и другие. Центр советских антарктических исследований был перенесен на станцию “Молодежная”, где природные условия менее суровы, чем в районе Мирного. В 1959 г. 12 государств, в том числе Аргентина, Австралия, СССР, США, Япония и другие, заключили Международный договор об Антарктиде, по которому запрещается использовать континент в военных целях, предусматривается свобода научных исследований и обмен информацией о результатах работ научных станций и экспедиций. До сих пор этот Договор соблюдается, и Антарктиду образно называют “материком науки и мира”. По результатам исследований отечественных и иностранных ученых мы имеем теперь точные представления об особенностях природы Антарктиды.