Река пересекает Южный Урал, Прикаспийскую низменность и впадает в Каспийское море. По площади водосбора (231 тыс. км2) и длине (2428 км) Урал принадлежит к числу крупнейших рек европейской части России. Однако водность ее незначительна: средний расход воды в низовье составляет 250 м3/с, объем стока в устье - 7,8 км3 в год. По обеспеченности водными ресурсами бассейн Урала относится к дефицитным регионам, основным водопотребителем является промышленность. Для гарантированного водообеспечения на реке построен Ириклинский гидроузел с площадью водного зеркала 260 км2, полным объемом 3,26 км3, полезным - 2,2 км3.