Леса на территории России распределены неравномерно, что объясняется зональными и провинциальными различиями природно-климатических условий, а также исторически сложившимися направлениями хозяйственной деятельности, способствующими сохранению или сокращению площади лесов. В некоторых районах страны они занимают более 70% площади региона (север европейской части России, Восточная Сибирь, Дальний Восток), в других всего 10—15% (Центрально-Черноземный район, Поволжье, Казахстан, Молдова, Узбекистан, Азербайджан. Таджикистан и др.).
Потребности в лесных территориях как районах отдыха населения и сам характер рекреационного лесопользования зависят в первую очередь от людности городских поселений и их положения по отношению к лесным массивам, а также от наличия других рекреационных ресурсов и роли лесов среди них. Немаловажную роль при этом играет и породный состав лесов, их свойства, определяющие физиологическую и психологическую комфортность отдыха на природе (пространственная структура лесных массивов, наличие открытых и полуоткрытых пространств и др).
Изучение рекреационной пригодности лесов показало, что из всех природных характеристик наиболее важными с точки зрения рекреационного лесопользования являются лесистость, породный состав, бонитет, заболоченность лесных территорий, пересеченность рельефа, наличие и протяженность береговой полосы водных объектов, медико-географические особенности района. Кроме того, рекреационная оценка лесов в значительной степени зависит от потребностей населения в отдыхе на природе.
Леса Сибири и Дальнего Востока с точки зрения возможностей их рекреационного использования изучены слабо. Из всех видов рекреационной деятельности наиболее распространены охота, рыбная ловля, сбор грибов, ягод, орехов. Зоны массового кратковременного отдыха в лесу создаются только вблизи крупных промышленных центров и лечебно-курортных учреждений.