Критерии отнесения лесов к рекреационным не установлены. Однако отчетливо выделяются два подхода. Согласно одному из них, к рекреационным относят леса, выполняющие наряду с рекреационными различные хозяйственные, средозащитные и природоохранные функции. Наиболее часто в этом случае к рекреационным относят леса, выполняющие преимущественно санитарно-гигиенические и оздоровительные функции. Согласно другому подходу, рекреационными считаются только те участки леса, в которых рекреационная функция доминирует и определяет задачи ведения хозяйства. В настоящее время именно такой подход наиболее реально отражает представление о рекреационных лесах.
Таким образом, необходимо выделение двух основных категорий лесов, используемых для отдыха.
Первая — рекреационные леса, выполняющие преимущественно рекреационные функции (парки и лесопарки в городах и пригородных зонах, отдельные участки природных национальных парков, предназначенные для отдыха посетителей) Важнейшим качественным отличием рекреационных лесов является их подготовленность к массовому отдыху, что может быть достигнуто при общем благоустройстве территории, насыщении ее дорожно-тропиночной сетью, и т.д. Рекреационную функцию этой категории лесов необходимо закрепить за определенными массивами (участками) леса, в пределах которых следует вести целевое хозяйство, направленное на сохранение возможности леса постоянно выполнять эту функцию. Это и есть собственно рекреационные леса.
Во вторую категорию включаются леса, лишь частично используемые в рекреационных целях, тогда как их основное назначение может быть совершенно иным (эксплуатационным, водоохранным, почвозащитным и др).