На протяжении примерно одного миллиона лет с начала четвертичного периода, во время его ледниковых и межледниковых эпох вплоть до послеледниковой, современной эпохи, древнее человечество все шире и шире расселялось в ойкумене. (Ойкумена, экумена (греч. - обитаю, населяю), термин, употребляемый для обозначения населённой человеком части земли). Развитие групп человечества часто происходило в отдельных областях Земли, где большое значение имели условия изоляции и особенности природной среды. Древнейшие люди преобразовались в неандертальцев, а неандертальцы эволюционировали в кроманьонцев.
Расы - это территориальные группы людей, выделяемые на основании их генетического родства, которое проявляется внешне в определенном физическом сходстве по многим признакам, различающиеся общими наследственными морфологическими особенностями, связанными с единством происхождения и определенной областью обитания. При этом далеко не все телесные наследственные особенности людей могут считаться расовыми, а только те из них, которые имеют известный ареал своего распространения. Наследственный характер и наличие географического ареала распространения – необходимые условия для того, чтобы какой-нибудь конкретный физический признак мог считаться расовым.
Одним из первых создателей расовой классификации был французский ученый Франсуа Бернье, опубликовавший в 1684 г. работу, в которой употребил термин «раса». Антропологи выделяют четыре большие расы первого порядка и ряд промежуточных, численно небольших, но также самостоятельных. Кроме того, в каждой расе первого порядка выделяются основные подразделения – малые расы, или расы второго порядка, обладающие (с некоторыми вариациями) основными признаками своей большой расы.
Среди рас современных людей, принадлежащих к одному виду Homo sapiens, в первую очередь выделяют наиболее крупные подразделения, обычно называемые большими расами. Это европеоидная (евразийская), монголоидная (азиатско-американская), негроидная (африканская) и австралоидная (океанийская). В недавнем прошлом последние две расы объединяли в одну – негро-австралоидную, или экваториальную.