Родственные отношения языков строятся по схеме языковая семья–языковая ветвь – группа или подгруппа языков – отдельный язык. Язык – явление общественно-историческое, поэтому понятие семьи в применении к ним означает лишь то, что данные языки связаны между собой в процессе происхождения и исторического развития, характер которого определяется его общественной природой.
Язык – это исторически развивающееся и изменяющееся во времени явление, поэтому родственные по происхождению языки в наше время могут не только сильно отличаться один от другого, но и не иметь многих признаков, характеризующих их языковую общность (например, относятся к одной индоевропейской языковой семье, так как восходят к общему языку-основе). Но их историческое развитие шло совершенно по-разному, сегодня взаимопонимание между носителями этих языков невозможно.
Со временем внутри языка развиваются диалекты, которые могут стать самостоятельными языками. Диалект – это региональный вариант внутри языка, употребляемый ограниченной группой людей, связанных территориальной, а иногда и социальной или иной общностью.
Как общественное явление язык может существовать только в обществе. Возникновение общества и языка в качестве средства передачи социальной информации было связано с развитием трудового процесса. Языки подвержены самым различным изменениям: спонтанным, заимствованиями из чужих языков, вследствие чего наличие общих слов не обязательно является свидетельством их родства. Таким образом, языки проходят столь же сложные пути исторического развития, как и этнические общности. И так как этносы и языки совпадают, языковая классификация составляет одну из основ выделения этнических общностей и установления их происхождения.
Число языковых семей, а тем более их групп (языковых ветвей), языков и говорящих на них народов очень велико, в связи с чем здесь придется ограничиться перечислением лишь основных семей и групп, а также языковых семей и языков хотя и небольших народов, но имеющих по тем или иным причинам особое значение для этнологии и истории первобытного общества.