В последние десятилетия XX в. этнологические исследования стали лучше финансироваться, что способствовало активизации полевых, теоретических и методологических исследований.
Одним из основных методов накопления географических знаний являются полевые исследования. Не стало исключением и формирование знаний по этногеографии. Метод полевых исследований позволяет ученым получить сведения и о материальной, и о духовной культуре народов, непосредственно изучая их жизнь.
На чертежах, схемах, фотографиях фиксируются объекты производственной и бытовой культуры этноса, орудия труда, жилища, утварь, одежда. С помощью современных технических средств (аудио- и видеоаппаратуры) и традиционных полевых записей запечатлеваются объекты и явления духовной жизни народа (традиции, обряды, обычаи, ритуалы, фольклор).
Метод полевых исследований предполагает длительное пребывание и вживание исследователя в изучаемую этническую среду. Плодотворность метода возрастает с увеличением срока пребывания исследователя в изучаемом этносе. В этом отношении история российской науки особо отмечает выдающиеся заслуги русского этнографа Н.Н. Миклухо-Маклая, длительное время жившего на Новой Гвинее. Сейчас полевое исследование существует в виде срочного или сезонного выезда на место, причем маршрутный вариант строится так, чтобы в отведенные сроки охватить возможно больше населения или большую этническую территорию.
Изучение письменных источников. Это один из самых важных методов этнологии, ценность которого заключается в разнообразной и достоверной информации об изучаемых народах и культурах. В качестве письменных источников используются обычно история народов, написанная ими самими, или описания их культур, что сохраняет к этим источникам устойчивый интерес ученых-этнографов. Однако такого рода историко-культурные описания не единственный тип письменных источников, представляющих интерес для этнологов. В настоящее время существует огромное количество еще не исследованных письменных материалов, которые содержат много полезной и неизвестной информации о жизни и культурах народов разных стран и эпох. К такого рода материалам относятся доклады географов, записки авантюристов и матросов, отчеты посланников, сообщения капитанов морских судов, торговцев и т.п.
Устные предания. Ценность их состоит в том, что они являются выражением исторического сознания. Опыт этнологических исследований позволяет утверждать, что развитие исторического сознания может быть совершенно разным даже у соседних народов. Так, сказители в некоторых африканских племенах еще в середине XX века сохраняли и передавали своим потомкам имена, даты, дела и поступки своих правителей и события жизни своих народов за последние 400 лет.
Устные предания, как источник получения этнографических материалов, исчезают быстрее, чем другие. Этот процесс все более ускоряется, и нетрудно предвидеть, что уже совсем скоро этот источник иссякнет вовсе. Основная причина исчезновения преданий заключается не только и не столько в незначительном интересе народов к своей ранней истории, сколько в растущей грамотности народов. Любое записанное предание как бы растворяется и прекращает жить в памяти народа, его место занимают новые идеи. Вместе с этими преданиями по капле утрачивается и обедняется история.
Археологические материалы. Для восстановления этнической истории и истории культуры в этнологии применяется метод изучения археологических материалов. В отличие от письменных источников и устных преданий археологические материалы являются самыми надежными, так как позволяют довольно точно определить время каких-либо исторических событий или возраст предметов культуры. Высокая достоверность этого метода основывается на современных способах изучения и оценки археологических материалов. Так, например, с помощью термолюминесцентного метода можно установить возраст керамических изделий. Кроме того, при изучении археологических материалов сегодня все шире используются статистические методы. Их применение требует тщательной подготовки археологического материала и позволяет добиться высокой достоверности информации. В свою очередь, анализ, оценка и интерпретация этой информации служат основанием для создания этнологических теорий, концепций, моделей культуры.
С середины XIX в. в нашей стране все большее внимание уделялось статистическим источникам, и среди них особенно переписи населения, благодаря которой ученые получают этническую информацию по самому широкому кругу вопросов. Впервые такой метод для исследования населения страны предложил видный географ и статистик, вице-председатель и глава Русского географического общества П. П. Семенов- Тян-Шанский.
В числе вопросов переписи главным является социально-демографический блок: о возрасте, о социальном положении, образовании, о профессии, типе жилища, о времени проживания в данной местности и т.д. Блок вопросов о национальности и родном языке, прежде всего отражая самоидентификацию человека с той или иной этнической или языковой группой, позволяет установить и общую этническую картину, определить динамику этнических процессов путем сравнения материалов нескольких переписей.
Для восстановления этнической истории того или иного народа применяется метод реконструкции. В отличие от письменных источников и устных преданий археологические материалы – самые надежные: они позволяют довольно точно определить время определенных исторических событий или возраст предметов культуры. Высокая достоверность этого метода обеспечивается современными формами изучения и оценки археологических материалов.
Важным методом этнологических исследований является также сравнительное языкознание. С его помощью можно показать точные границы соотношения близких языков и степень их родства. Вследствие разных темпов развития языков одни из них (на основе эндогенных процессов) за короткое время создают много новых слов или благодаря внешнему влиянию перенимают слова из чужих языков, тогда как другие языки, напротив, статичны, не изменяются на протяжении столетий.Данный метод состоит в том, что ученые сравнивают определенные слова из разных языков, на основе этого метода можно проследить развитие культуры и культурных отношений разных народов. При этом исчезновение определенных слов или их замена на синонимы из других языков служат важными показателями взаимодействия культур. Однако метод сравнительного языкознания требует от ученых хорошего знания соответствующих языков, и прежде всего законов их словообразования.
Как показывает практика, особенно интересные и важные для этногеографии результаты дают топонимические исследования. Сравнение топонимов (географических названий) в различных областях зачастую объясняет их этническую принадлежность к тому или иному народу. Так, например, на территории Краснодарского края, где наряду с русскими и украинскими присутствуют грузинские, армянские, греческие, адыгейские топонимы, вместе они характеризуют этническую историю формирования этой территории. Не менее разнообразна этническая палитра топонимов на остальной территории Северного Кавказа, Урала и Поволжья.
Современный уровень развития научного знания позволяет этногеографии использовать научные методы различных смежных дисциплин. Особенно полезным и плодотворным здесь оказывается применение методов этнологии, психологии, социологии, лингвистики.