Признаки политического дробления Руси, наметившиеся, как уже отмечалось в предыдущей главе, в начале XI в., стали реальностью во второй трети XII столетия. После смерти сына Владимира Мономаха Мстислава Владимировича (1132) политическое единство Древней Руси начало стремительно рушиться. Наступает период феодальной раздробленности.
Хронологическими рамками периода феодальной раздробленности на Руси являются XII-XV вв. При этом необходимо выделять два основных этапа этого периода: этап политического дробления (XII-XIII вв.) и этап интенсивного объединения земель в единое государственное образование (XIV-XV вв.). В первом этапе основой развития являются преимущественно центробежные тенденции (децентрализация), во втором - центростремительные тенденции (интеграция).
Первым от Киева отпал Полоцк, а через 4 года (в 1136 г.) - Новгород. Это послужило как бы сигналом к массовому отпадению отдельных частей Русской земли. В 30-50-е гг. XII в. Русь окончательно распалась на 13 самостоятельных государств: Новгородская земля, Ростово-Суздальская земля, княжества Полоцко-Минское, Черниговское, Переяславское, Новгород-Северское, Турово-Пинское, Смоленское, Муромо-Рязанское, Галицкое, Владимиро-Волынское, Тмутараканское. Одновременно происходит падение политического значения Киева.
Так начался на Руси период феодальной раздробленности. Из многих причин, которые привели страну к такой политической ситуации, отметим наиболее важные.
Прежде всего это формирование вотчинного (боярского) землевладения и появление вассалитета как формы служебных отношений в господствующих верхах. В результате появились локальные самостоятельные образования типа феодальных княжеств в границах той или иной этнической группы славянства, объединенной географическими (природно-климатическими) условиями хозяйствования.
Далее - это прекращение транзитной торговли с Византией в связи с началом ее экономического упадка и политического распада. Между тем торговые связи с Византией всегда составляли одну из основ существования Древней Руси и были связующим звеном объединения славянских племен под главенством Киева.
Наконец - это непомерные личные и политические амбиции русских князей, длительные междоусобицы и кровавые столкновения которых до основания сотрясали Русь и в конечном счете окончательно предопределили ее распад на отдельные княжества.
В исторической литературе прочно утвердилась мысль о том, что раздробленность Руси явилась процессом, во-первых, исторически неизбежным и, во-вторых, прогрессивным. Действительно, в самостоятельных княжествах стали быстрее расти новые города, развиваться промыслы и ремесла, торговые связи, материальная и духовная культура.
С другой стороны, разрозненные княжества постепенно становятся объектом экспансии более сильных и сплоченных неславянских соседей как на востоке, так и на западе; экспансии, которой эти княжества не могли противостоять. В результате одно княжество (Тмутараканское), разоренное половцами, в середине XII в. прекратило существование; три (Муромо-Рязанское, Ростово-Суздальское и Новгородское) в результате монгольского нашествия в 30-е гг. XIII в. оказались в длительной (около 240 лет) вассальной зависимости от Золотой Орды; восемь княжеств (Полоцко-Минское, Турово-Пинское, Новгород-Северское, Волынское, Черниговское, Переяславское, Киевское и Смоленское) в XIV - начале XV в. вошли в состав образовавшегося в XIII в. Литовского государства; одно (Галицкое) отошло к Польше.