Новгородская земля (Великий Новгород) занимала обширную территорию, на которой проживали не только славяне, но и племена карел, финнов, саамов, води, чуди и др.
Основой хозяйственного процветания Новгородской земли явились промыслы (охота на пушного и морского зверя, рыболовство, добыча соли и др.), ремесла (выплавка железа и т.д.), а также торговля. Благоприятное географическое положение постепенно превратило Новгород в один из крупных европейских ремесленно-торговых центров.
Тенденции к обособлению проявились в Новгороде ранее, чем в других частях Древней Руси (начиная с 1015 г.). Однако еще долго он получал из Киева князя и посадника. Только в 1126 г. новгородцы впервые самостоятельно выбрали на вече своего посадника из бояр. С этого времени здесь начал складываться политический строй аристократической боярской республики.
Через 10 лет, в 1136 г., воспользовавшись народным восстанием против очередного князя и распадом Древней Руси, Новгород навсегда отпадает от Киева и окончательно превращается в боярскую республику с довольно четко оформленными органами власти.
Высшим (законодательным) органом власти в республике являлось общее собрание горожан - вече. Оно выбирало (приглашало) князей, заключало с ними договоры на условия княжения, объявляло войну и заключало мир, утверждало новые законы и отменяло действующие, выбирало исполнительные органы власти, осуществляло верховный суд и управление. Решения народного собрания оформлялись в особой канцелярии - «вечевой избе», возглавляемой дьяком; здесь же находилась и печать Великого Новгорода.
Исполнительная (фактическая) власть находилась в руках боярского совета («Совета господы»), который состоял из архиепископа («владыки»), степенных (то есть действующих) посадника и тысяцкого, «старых» (отслуживших свой срок) посадников и тысяцких, старост новгородских «концов» и др. Численный состав его иногда доходил до 300 человек. Совет подготавливал повестку вечевых собраний, осуществлял контроль за должностными лицами республики и т.п. Руководил им владыка - епископ (с 1156 г. архиепископ), который помимо этого ведал казной и внешними сношениями, осуществлял церковный суд, вел наблюдение за торговыми мерами.
Высшими должностными лицами исполнительной власти были посадник и тысяцкий. Посадник возглавлял управление и верховный суд, наблюдая, чтобы князь не превышал своей власти. Тысяцкий был ближайшим помощником посадника и руководителем городского ополчения, осуществлял полицейский надзор за порядком в городе, а также ведал судом среди купцов (торговый суд). Все они избирались на определенный срок из наиболее богатых и влиятельных боярских семей.
Особое место в системе управления Новгорода занимала должность князя. Князь в Новгородской республике был только военачальником и его властные полномочия ограничивались исключительно княжеской дружиной. Он не имел даже права приобретать земельную собственность в новгородских владениях. С середины XIII в. республика приглашала князей обычно из числа великих князей владимирских.
Политическим центром республики был Новгород. Административно он делился на пять концов, а концы - на улицы. Во главе концов находились кончанские старосты, во главе улиц - уличанские старосты.
Все другие города Великого Новгорода назывались пригородами (первоначально им был даже Псков, ставший позднее - с начала XIV в. - самостоятельным политическим центром). Вместе с тем вся территория Новгородской земли делилась на пятины: Вотскую, Обонежскую, Шелонскую, Деревскую и Бежецкую; каждая из них делилась на половины, состоящие из волостей. Кроме того, Великий Новгород имел колонии (Двина, Пермь и др.).
В пригороды, пятины и колонии республика назначала своих посадников из числа новгородских или местных бояр. Вместе со своими агентами они «кормились» за счет населения. Города и волости делились на сотни, потуги и погосты во главе с сотскими и старостами.
Псков первоначально был простым пригородом Новгорода и управлялся его княжьими людьми или посадниками. Постепенно он начал обособляться от Новгорода. В начале XIV в. посадники становятся во Пскове выборными. Независимость Пскова была оформлена Болотовским договором 1348 г., по которому Новгород отказался от всякой власти над ним. Здесь сложилась самостоятельная боярская республика.
Развитие феодальных отношений сопровождалось острыми социальными противоречиями, доходящими временами до народных восстаний. Наиболее крупные из них произошли в 1136, 1207, 1228-1229, 1259, 1270 гг. В целом источники зарегистрировали в истории Новгорода около 80 крупных выступлений горожан.
Новгородская феодальная республика вела борьбу с агрессией шведских, а затем немецких феодалов. Шведы с середины XII в. начали захват финских земель, население которых платило дань Новгороду. Немецкие феодалы с конца XII в. вели завоевание Прибалтики. С середины XII до половины XV в. Новгород вынужден был 26 раз воевать со Швецией и 11 раз с Ливонским орденом.
Воспользовавшись монголо-татарским нашествием, немецкие крестоносцы, датские и шведские феодалы в 1240-1242 гг. активизировали агрессивные действия, перенеся их на территорию Новгородской республики. Но их походы окончились провалом: новгородский князь Александр Ярославич в 1240 г. одержал блестящую победу над шведскими рыцарями на р. Неве (Невская битва, за организацию которой получил почетное прозвище «Невский»), в 1241 г. отразил наступление немецких и датских рыцарей-крестоносцев в устье Невы и в районе Пскова, в 1242 г. разгромил немецких рыцарей в битве на льду Чудского озера («Ледовое побоище»). Войско Новгородской земли отразило и последующие походы шведов и немецких феодалов.
Постоянным фактором политической жизни Новгорода была борьба с владимиро-суздальскими князьями. Наиболее ярким эпизодом этой борьбы является Липицкая битва. Попытки ряда владимиро-суздальских князей подчинить себе Новгородскую республику привели к политическому конфликту. Переяславский князь Ярослав Всеволодович, находящийся на новгородском княжении, поссорился с боярами, покинул город и перекрыл подвоз к нему продовольствия. Это привело к голоду в Новгороде. Вече объявило поход против Ярослава. Новгородцев поддержали псковские, смоленские и ростовские князья во главе с Мстиславом Удалым и Константином Всеволодовичем. Ярослав и владимирский князь Юрий Всеволодович, поддержанные муромскими князьями, выступили навстречу новгородцам. В апреле 1216 г. на р. Липице у Юрьева-Польского состоялась битва, закончившаяся поражением Ярослава и Юрия.
Это событие усилило политические позиции Новгорода и временно приостановило наступление владимирских князей на новгородские «вольности». Однако вскоре Новгород был вынужден вновь обратиться к поддержке Ярослава Всеволодовича, который в 1234 выступил против немцев, нападавших на новгородско-псковские земли.
Новгородская земля не испытала ужасов монгольского нашествия, но республика по инициативе князя Александра Невского признала себя зависимой от Золотой Орды и согласилась на уплату «золотоордынского выхода».