Исторические судьбы Руси издавна были связаны с народами Восточной Прибалтики. Автор «Повести временных лет» упоминает прибалтийские народы, которые платили дань древнерусским князьям, - литовцев, эстов, земчалов, куршей, ливов, емь (фины). Правда, влияние русских князей на литовских землях было не столь велико, так как уже с XII в. началось сложение самостоятельного литовского государства. Если до начала XII в. русские князья не раз использовали литовские силы в междоусобных войнах, то с конца XII в. западные русские княжества (Полоцк, Пинск) сами превращаются в объект набегов литовских князей.
На остальных землях Восточной Прибалтики влияние древнерусских княжеств было гораздо значительнее. Еще при первых древнерусских князьях чудь (эсты) принимала участие в их военных походах, а в 1030 г. Ярослав Мудрый на земле эстов основал город Юрьев (Тарту), названный по христианскому имени основателя. Юрьев стал основным опорным пунктом древнерусских князей в Прибалтике, сюда стекалась собранная с этих земель дань.
После распада Древней Руси политику киевских князей по взиманию дани с земель эстов продолжила Новгородская республика. К середине XII в. Великий Новгород занимал господствующее положение в Восточной Прибалтике и на северных берегах Финского залива, контролируя земли еми (предков современных финнов). Лишь северо-западное побережье Финского залива, где проживала сумь, не платило дань новгородцам.
Земли в бассейне Западной Двины были подвластны полоцким князьям. Сохранившиеся источники показывают, что полоцкие князья не только собирали дань в южной Латгалии, но и управляли ею. Что касается северной части Латгалии, то здесь сильно было влияние Пскова.
Однако со второй половины XII в. в отношениях прибалтийских и русских земель произошли серьезные изменения. Восточная Прибалтика стала объектом экспансии западных феодалов. Первые появления немцев в Прибалтике относятся к началу второй половины XII в. Правда, сначала контакты немцев с народами Прибалтики носили исключительно торговый, мирный характер. Однако вскоре с торговлей соединилась миссионерская деятельность католической церкви. В 80-х гг. XII в. Бременский архиепископ послал в землю ливов (отсюда пошло название Ливония) монаха Мейнарда. Около 1184 г. Мейнард высадился в устье Даугавы (Западной Двины) и провозгласил образование Ливонского епископства. Однако проповеди католических миссионеров не имели большого успеха, христианизация проходила крайне медленно, а сам епископ оказался фактически на положении пленника.
Провал миссии Мейнарда заставил Ватикан действовать более энергично. Папа Целестин III провозгласил крестовый поход для обращения ливов в христианство. Всем участникам похода римский папа отпускал грехи. Из разбитых в Малой Азии крестоносцев были организованы отряды рыцарей, которые в 1198 г. высадились в устье Даугавы. Однако и этот поход не дал существенных результатов, а стоящий во главе рыцарей епископ Бертольд был убит.
Новым епископом был назначен Альберт, который, заручившись поддержкой папы, германского и шведского королей, при помощи рыцарей усилил политику насильственной христианизации прибалтийских племен. В 1201 г. была основана Рига, ставшая резиденцией епископа. В следующем, 1202 г., рижский епископ Альберт учредил из прибывших рыцарей духовно-рыцарский орден меченосцев (название от изображения креста и меча на плащах рыцарей). В 1207 г. германский император пожаловал Ордену еще непокоренные земли в Прибалтике. Меченосцы начали интенсивный захват земель ливов и эстов.
К концу 20-х гг. XIII в. южнее Ордена меченосцев стал действовать перебравшийся из Палестины Тевтонский орден. Членами этого ордена были в основном германские рыцари, которые носили белые плащи с черными крестами на левом плече. Тевтонские рыцари первоначально приступили к покорению прибалтийских племен пруссов, живших в междуречье нижнего течения Вислы и Немана.
На прибалтийские земли претендовали также датские и шведские феодалы. Шведские феодалы развернули кроме того энергичную деятельность по захвату и христианизации племен северного побережья Финского залива. Экспансия западных феодалов затрагивала не только экономические интересы Новгорода, Пскова и Полоцкого княжества в Восточной Прибалтике и в землях еми и карел. Возникала непосредственная угроза самим русским землям. Еще в 1164 г. шведские войска осаждали Ладогу и четыре дня штурмовали крепость. Подошедшим новгородским войскам удалось отбросить шведов от Ладоги.
Прибалтийские племена упорно сопротивлялись рыцарям. Новгород, Псков, Полоцк оказали им помощь в борьбе против западных и северных феодалов. Русские летописи повествуют о победе новгородцев и псковичан над рыцарями в 1217 г. в земле эстов. Однако вскоре положение Руси в противостоянии Ордену ухудшилось. Во-первых, в 1219 г. по приглашению епископа Альберта в Северную Эстонию высадились войска датского короля Вальдемара. Датчане построили здесь свой опорный пункт-крепость Ревель (Таллинн), которая стала угрожать русским войскам фланговым ударом в случае похода против Ордена. Во-вторых, поражение русских и половецких дружин на реке Калке в 1223 г. ослабило сопротивление рыцарям. В 1224 г. меченосцам удалось захватить город Юрьев. Рыцари вышли к границам Руси, а Новгородско-Псковская земля стала объектом непосредственного нападения западных феодалов.
Тем не менее русским князьям удалось организовать отпор наступающим рыцарям. В 1234 г. новгородский князь Ярослав Всеволодович (отец Александра Невского) вместе с псковичами и переяславцами сумел разгромить меченосцев и продиктовать условия мира. Ярослав Всеволодович княжил в Новгороде до 1236 г., после него в Новгороде остался его сын Александр. Таким образом, попытки немцев вторгнуться в переделы Руси пока не имели успеха.
Между тем рыцари, стремясь подчинить Литву, в 1236 г. потерпели страшное поражение под Шауляем, а в 1237 г. галицко-волынский князь Даниил Романович нанес поражение рыцарям Тевтонского ордена, пытавшимся проникнуть в юго-западную Русь. Эти неудачи заставили рыцарей объединиться. Орден меченосцев вошел в состав Тевтонского ордена, образовав его восточный ливонский филиал.
Объединение двух орденов и их союз с датскими и шведскими феодалами создали чрезвычайную опасность для границ Руси. Крайне тяжелая ситуация сложилась в это время для отпора наступавшим рыцарям. Русь подверглась ордынскому нашествию, Литва претендовала на Полоцкое и Смоленское княжества. Эти княжества, обессиленные борьбой с Литвой, не могли оказать помощи новгородско-псковским силам в борьбе с Орденом. Тяжелым положением Руси решили воспользоваться католическая церковь, немецкие рыцари и шведские феодалы.
Первыми выступили шведские феодалы во главе с зятем короля Биргером. Швеция стремилась не только распространить свое влияние на земли еми и карел, но и захватить Ладогу, затем Новгород и всю Новгородскую землю. В июле 1240 г. шведы высадились на берегах Невы с целью дальнейшего продвижения в глубь Новгородской земли. Папская курия активно поддерживала шведское правительство в организации крупного наступления не только на земли еми, но и Руси, ибо по мнению папы, распространению католичества среди еми мешали «близкие соседи», то есть русские.
В Новгороде в это время княжил молодой Александр Ярославич. Получив известие о высадке шведов на Неве, князь Александр вместе с дружиной совершил стремительный бросок от Новгорода к Неве. Поспешность, с которой собрался в поход новгородский князь, вполне оправдала себя. Шведы не ожидали такого молниеносного прихода русской дружины. 15 июля 1240 г., застигнутые врасплох шведы, были атакованы князем Александром. Бой, проведенный в стремительном темпе, принес блестящую победу новгородским воинам. За эту победу князь Александр Ярославич получил почетное прозвание Невского.
Победа над шведами была лишь частью спасения Руси от «погибели». Зимой 1240 г. немецкие крестоносцы из Ливонии и датские рыцари из Ревеля начали наступление на Псков. Им удалось взять крепость Изборск (в 30 км к западу от Пскова), а затем потерпело поражение и псковское ополчение, в котором находились все боеспособные псковичи. Псков был осажден, но все попытки рыцарей взять город успеха не имели. Однако часть верхушки города во главе с посадником Твердилой пошла на переговоры с рыцарями и согласилась признать власть Ордена. Крестоносцам были открыты ворота и немецкие рыцари вошли в город.
В дальнейшем рыцари захватили Вотскую пятину и в Копорском погосте заложили крепость. Отсюда рыцари предполагали повести наступление на земли Новгорода. Положение Новгорода осложнялось тем, что он остался без княжеской дружины - Александр Невский, не поладив с вече, покинул город. Тем временем ливонские рыцари начали разорять новгородскую землю и остановились в 40 верстах от Новгорода. Новгородцы вынуждены были вновь пригласить Александра Невского, который, вернувшись в Новгород, приступил к активным действиям против немцев. В том же 1241 г. он штурмом взял построенную немцами крепость Копорье. Летописец сообщает: «Изверже град до основания, а самих немцев побиша, ови с собой приведе в Новгород», то есть разрушил крепость, а пленных привел в Новгород. В начале 1242 г. рыцари были изгнаны из Пскова (в освобождении которого принимал участие и младший брат Александра Андрей с дружиной из Северо-Восточной Руси).
Овладев Псковом, Александр повел свое войско в землю эстов. Решающее сражение, которое вошло в историю под названием Ледового побоища, произошло 5 апреля 1242 г. на льду Чудского озера. В этой битве Александр Ярославич вновь продемонстрировал выдающиеся качества полководца. Зная тактику рыцарей, он сосредоточил основные свои силы не в центре, как это делалось традиционно, а на флангах. Рыцари нанесли сильный удар в центр русских позиций, но в момент, когда они уже считали сражение выигранным, на них обрушились мощные удары с флангов. Победа Александра Невского была полной, многие рыцари утонули в Чудском озере или были взяты в плен.
Военные успехи Александра Невского приостановили наступление западных феодалов и сорвали планы римской курии по распространению католичества в русских землях. Современники высоко оценили деятельность князя Александра Невского на этом поприще. «Гибелью Руси» они называли католическую экспансию. До нас дошел отрывок литературного произведения «Слово о погибели Русской земли», написанный еще при княжении в Новгороде Ярослава Всеволодовича. В этом произведении автор считал гибелью Руси наступление католических рыцарей, несших не только порабощение Руси, но и потерю национальной самобытности.