В.О.Ключевский называл природу «силой, которая держит в своих руках колыбель каждого народа». Он считал, что характерная географическая особенность России состоит в том, что ее центр расположен в Европе и потому она является европейской державой, но Восточная Европа очень отлична от Западной и в каких-то отношениях ближе к Азии, чем к Западной Европе. В.О.Ключевский писал: «Исторически Россия, конечно, не Азия, но географически она не совсем и Европа».
Действительно, основными географическими характеристиками природа Восточной Европы резко контрастирует с ее западной частью. Если на Западе форма поверхности Земли отличается впечатляющим разнообразием, то на Востоке она не менее впечатляет своим однообразием. К довершению географического сходства с Азией Восточноевропейская равнина переходит на юге в необозримую маловодную и безлесную степь, которая абсолютно похожа на степи внутренней Азии и составляет прямое, непрерывное их продолжение. По словам В.О.Ключевского, «это как бы азиатский клин, вдвинутый в европейский материк и тесно связанный с Азией исторически и климатически».
По особенностям климата Восточноевропейскую равнину физическая география делит на четыре климатических пояса: Арктический, Северный, Средний и Южный. Арктический пояс - это тундра, покрытая болотами, мхами и лишайниками. Она неспособна обеспечить организованную жизнь человека и непригодна для земледелия. К югу от тундры простирается громадный, величайший в мире лес. Он охватывает два климатических пояса (Северный и Средний) и частью вторгается в Южный (лесостепь). Северный (Таежный) пояс - это зона хвойной тайги с подзолистыми почвами, малопригодная (неблагоприятная) для земледелия. Средний (Лесной) пояс - это территория, занятая широколиственно-темнохвойными смешанными лесами, в южной части переходящая в лесостепь. Она имеет в основном серые лесные почвы, благоприятные для земледелия, но требующие большого труда при подготовке почвы к сельскохозяйственной обработке (вырубка, выкорчевывание леса). В южной части этого пояса (в лесостепи) находятся плодородные лесные черноземы, удобные для земледелия. Узкой полосой идет слой глубокого и мощного чернозема. Южный (Степной) пояс имеет наиболее глубокий и мощный слой чернозема и чрезвычайно благоприятен для земледелия, но совершенно безлесен. Юго-восточный угол Русской равнины и северное побережье Каспийского моря представляют собой практически пустыню, а их почвы (солончаки и песчаники) непригодны для земледелия.
Климат в Восточной Европе имеет ярко выраженный континентальный характер. Зимние температуры резко понижаются по мере продвижения в восточном направлении. Особенностью климата России является то, что наиболее холодные ее районы лежат не в самых северных, а в самых восточных областях. Так, Верхоянск в Якутии («полюс холода») находится на той же широте, что и незамерзающий норвежский порт Нарвик. Летние температуры имеют более равномерный характер. Но они не являются показателем количества среднегодового тепла. Достаточно высокие температуры в северных районах быстро падают, лето там значительно короче, чем в южных районах или на той же широте в Западной Европе.
Континентальность характеризуется и большими перепадами температуры на протяжении года. Таких перепадов температуры, какие бывают в Восточной Европе, ее западная часть не знает. Если в Восточной Европе перепады летних (июль) и зимних (январь) температур составляют от 37о (Екатеринбург) до 26о (Архангельск, С.-Петербург, Киев), то в Западной Европе в большинстве мест перепад не превышает 22о. В среднем перепад температуры в Восточной Европе составляет 30,8о, а в сопоставимой по широтам территории Западной Европы - только 19,3о (то есть в 1,5 раза меньше).
Не менее характерно по неблагоприятности для земледелия и годовое распределение осадков. Осадки отличаются от схемы расположения растительности и почв. Они обильнее всего там, где почва всего беднее. При этом особенностью осадков в России является то, что дожди идут обыкновенно сильнее всего во второй половине лета. В Западной Европе годовое распределение осадков - более равномерное.
Характерной особенностью Восточной Европы является чрезвычайная краткость периода, пригодного для сева и уборки урожая: от 4 месяцев в году на северо-западе (Петербург, Новгород) до 5,5 месяцев в центре (Москва) и не более 6 месяцев на юге (степные районы). В Западной Европе этот период составляет 8-9 месяцев. В среднем в России теплый период (не менее 10о тепла) составляет 4-5 месяцев, в западноевропейских странах он в 1,5-2 раза выше.
Следствием недостаточно благоприятных (в основном) условий для земледелия, плохих почв, ненадежных осадков и короткого периода полевых работ является невысокая урожайность зерновых культур в России. Минимальная урожайность, при которой имеет какой-то смысл заниматься хлебопашеством, - это «сам-три» (то есть 1:3).
При этом следует отметить, что урожайности в «сам-три» в принципе вполне достаточно, чтобы прокормиться. Как показано исследованиями аграриев последних лет, достаток (зерновой) русского крестьянина не вызывает сомнений. Но зерна хватало только на питание. При этом все члены семьи должны быть заняты в сельскохозяйственном производстве. Таким образом, природно-климатические условия мешали русскому земледельцу производить достаточно большие излишки зерна. А это тормозило развитие специализации районов (оформление общественного разделения труда), а также организацию обмена, товарно-денежных отношений, интенсивных экономических связей как внутри страны, так и вне ее.
Вместе с тем, нельзя не сказать и о чрезвычайно благоприятном факторе, который несомненно сыграл определенную роль в особенностях исторического развития страны. Это большое количество рек с разветвленными бассейнами и сравнительно узкими водоразделами. Россия обладает наибольшим количеством самых длинных в мире рек с большими бассейнами.
В Европе из 13 наиболее крупных по длине рек восемь протекают в ее Восточной части; в Азии из 10 наиболее длинных рек пять находились на территории Российской империи (в ее границах начала ХХ в.). В Европейской части это Волга, Урал, Днепр, Дон, Печора, Днестр, Сев. Двина с Сухоной, Зап. Двина. В Азии - Обь с Иртышем, Амур с Аргунью, Лена, Енисей, Сырдарья с Нарыном. Общая длина рек Восточной части Европы по сравнению со всей Европой составляет 54,4 %; в азиатской части России по сравнению со всей Азией - 42,5 %.
Не менее характерные цифры получаются и при сравнении площадей бассейнов рек. В Европе суммарный бассейн первых 13 рек составляет 4862 кв. км; из них на Восточную часть приходится 3362 кв. км (то есть 69,2 %). В Азии суммарный бассейн первых 10 рек составляет 15150 кв. км; из них на российские реки приходится 10134 кв. км (то есть 66,9 %).
В развитии хозяйства большую роль играют водоразделы. В Восточной Европе их несколько: Валдайская возвышенность, Северные Увалы, Уральские горы. Валдайская возвышенность составляет центральный водораздел Восточноевропейской равнины. Отсюда берут начало реки, текущие в разных направлениях: Западная Двина (Даугава) - на запад в Балтийское море (Рижский залив), Днепр - на юг в Черное море, Дон - на юг в Азовское море, Волга - на юго-восток в Каспийское море. В Северных Увалах (предгорьях Северного Урала) находятся истоки Вычегды - Северной Двины (течет в Белое море), Камы (впадает в Волгу), Вятки (впадает в Каму). На западном склоне Уральского хребта берут начало реки: Печора (впадает в Баренцево море), Чусовая и Белая (впадают в Каму), Урал (впадает в Каспийское море). С восточного склона Уральского хребта течет большое количество рек, наиболее значимой из которых является Тура (впадает в Тобол, в Иртыш).
Без большого труда и специальных плавательных средств можно было с р. Чусовой (притока Камы), подходящей близко к истоку Туры, проникнуть в Обский бассейн Западной Сибири. В свою очередь, Обский бассейн соседствует с Енисейским, а тот - с Ленским и Амурским бассейнами. А там «рукой подать» до Тихого океана (Охотского моря), до Чукотского полуострова и Североамериканского континента.
Значение нешироких и пологих водоразделов (волоков) трудно переоценить. Именно благодаря им с такой легкостью и быстротой русские люди прошли через всю Сибирь и за 50 с небольшим лет вышли к восточной оконечности Азиатского континента. Не случайно этих людей уже современники называли землепроходцами.
Итак, природные условия России характеризуются богатством водных путей сообщения. Россия является единственной в Евразии страной со столь густой сетью судоходных рек, которые покрывают своими бассейнами всю территорию страны и соединяются между собой удобными волоками. В результате даже на примитивных средствах передвижения можно проплыть от Белого или Балтийского моря до Черного или Каспийского. Из Каспия можно проникнуть в Иран (Персию), Среднюю Азию и Индию; из Черного моря - в Малую Азию, на Балканы и в Средиземноморье; из Балтийского моря - в Европу; из Камско-Волжского бассейна - волоком в западносибирские речные системы и по ним в Китай и Японию. Другими словами, природа страны предопределила ее большую роль для связи Азии с Европой, для транзитных путей сообщения.
Одной из особенностей России являлась (да и сейчас продолжает существовать) малая (во всяком случае меньшая, чем в большинстве других европейских государств) плотность населения. В XVI в. она была не больше 5 чел. на кв. км, в середине XVIII в. составляла 6-7 чел., в середине XIX в. - не более 20 чел., в конце XIX в. - около 50 чел. на кв. км.
Природно-климатические условия страны не способствовали развитию единоличного земледелия, а, напротив, требовали коллективного ведения хозяйства. Тот факт, что в России приходится проводить полевые работы за 4-6 месяцев (а не за 8-9, как на Западе), заставляли трудиться весьма напряженно и совокупно использовать людские и материальные ресурсы и домашний скот. Русский крестьянин не в состоянии был единолично справиться с работой в климатических условиях лесной зоны. Это обусловливало необходимость существования «большой семьи» и «соседской общины». Что, в свою очередь, воспитывало у населения коллективизм, сознание общинности.
Отсюда и другая особенность экономического развития России - экстенсивность хозяйствования. Недостаточно благоприятные почвы быстро истощались. Вместе с тем свободной, не введенной в сельскохозяйственный оборот земли было много. Это приводило, с одной стороны, к использованию подсечно-переложной системы хозяйства (после ряда лет хозяйствования земля забрасывалась, расчищался от леса новый участок земли и включался в севооборот), а с другой, - к легкому передвижению земледельцев с места на место в поисках целины или залежных земель, восстановивших плодородие длительным отдыхом.
Легкость проникновения на новые места обусловила очень важный фактор исторического развития народов, населяющих Восточную Европу, - это активные передвижения, миграция, хозяйственное освоение все новых и новых территорий. Нельзя не учитывать и богатство в стране природных ископаемых, возможность развития различных промыслов: добыча пушнины, меда, воска, леса, рыбы и т.д. Это приводило к необходимости расширять сферу хозяйственной территории, к постоянным передвижениям.