Устойчивость могучей тюркской империи не могли поколебать властные амбиции отдельных влиятельных представителей золотоордынской элиты. Зачинщиком феодальных распрей в конце XIII в. явился один из могущественных темников - Ногай (официально - правитель западных областей Дешт-и Кипчака от Дона до Днепра). Он сосредоточил в своих руках власть в государстве, фактически мог менять ханов на престоле. Это вылилось в феодальную войну, в которой оказались замешанными многие представители династии Чингизидов. Высшей точки эти противоречия достигли в последние годы XIII в., когда происходили военные столкновения между сторонниками Ногая и хана Тохты. Лишь после убийства Ногая в 1300 г. в Джучиевом Улусе вновь воцарилось относительное затишье. Первый серьезный государственный кризис был преодолен.
В годы правления хана Тохты (1290-1312) в Золотой Орде продолжался экономический подъем. Государственные и общественные порядки окончательно оформились в стройную военно-феодальную систему. Расцвет переживали крупнейшие города Джучиева Улуса. Активными были международные - дипломатические и торговые - контакты государства.
Еще большего подъема государство достигает в годы правления внука Менгу-Тимура - хана Узбека (1312-1342), который, обладая сильным и жестким характером, установил по существу неограниченную диктатуру личной власти, устраняя своих соперников самыми коварными способами, характерными для многих азиатских владык.
В этот период произошло и выдающееся по своему политическому значению событие: ислам официально был принят в качестве государственной религии Джучиева Улуса. Это, безусловно, способствовало единению обширной тюркской империи, укреплению ее многогранных связей с остальным мусульманским миром.
Узбек-хан придавал серьезное значение укреплению городов и городской жизни. При нем столица государства была официально перенесена в Сарай-Берке (Сарай ал-Джедид). Здесь возводились новые дворцы, мечети, медресе. «Город Сарай один из красивейших городов, достигший чрезвычайной величины, на ровной земле, переполненный людьми, красивыми базарами и широкими улицами», - писал о нем арабский путешественник Ибн-Батута, побывавший в столице Джучиева Улуса в 1333 г.
Однако в 50-60-е гг. XIV в. в Джучиевом Улусе стали все заметнее проявляться кризисные тенденции, которые, в конечном счете, оказались для него роковыми. Если из распрей конца XIII - начала XIV вв. Джучиев Улус вышел окрепшим и объединившимся государством, то в середине XIV в. ситуация и ее итог оказались совершенно иными. Это было вызвано многими причинами, но главная из них заключалась в развернувшейся в это время ожесточенной борьбе за власть среди правящей элиты, когда оказалось совершенно невозможным удерживать в едином подчинении отдаленные от центра крупные провинции Улуса. После коварного убийства сына Узбека Джанибека (1342-1357) Джучиев Улус окончательно вступил в период политической нестабильности, непосредственным следствием которой явилась гибельная раздробленность некогда единого и могучего государства.
В 1360-1370-е годы в стране отсутствовала твердая власть. Многие из чингизидов предъявили свои претензии на престол, считая себя самыми достойными претендентами на ханский трон. Если же их претензии на престол не приводили к желаемому результату, тогда они, по крайней мере, стремились закрепиться в отдельных улусах Золотой Орды, еще более расшатывая государственность.
В конце 40-х гг. XIV в. положение усугубилось страшной эпидемией чумы, которая нанесла жестокий удар по Улусу: тысячи людей стали жертвами болезни, некогда цветущие города и села опустели, их хозяйственная жизнь прекратилась.
О политической нестабильности, наставшей в Золотой Орде, ярко свидетельствует такой факт: в течение двадцати лет (1360-1380) на престоле сменилось 25 ханов. В начале 1360-х годов здесь возвысился Мамай, один из эмиров, ставший настоящим временщиком, менявшим ханов по своему усмотрению. В процессе смуты («Великой замятни», по характеристике русской летописи) страна фактически раскололась на две самостоятельные части - западную и восточную. Политическая карьера Мамая завершилась в 1380 г. после поражения его войска от русских на Куликовом поле.
Очередную попытку восстановления единого государства сделал хан Тохтамыш (1380-1395), ставший верховным правителем после изгнания Мамая. Преодолеть кризис ему помогал могущественный среднеазиатский правитель Тимур (Тамерлан). Отношения между союзниками, однако, вскоре испортились, что привело к военному противостоянию. В 1389 г. на Сырдарье Тохтамыш потерпел первое поражение от Тимура, а развязка наступила в 1395 г., когда армия хана вначале была разгромлена на Тереке, и Тимуру открылся прямой путь на столицу Золотой Орды. Сарай ал-Джедид был взят и сожжен, после чего он уже не сумел возродиться из пепла и руин.
Последний, кто невероятными усилиями смог на короткое время установить контроль над Джучиевым Улусом, стал мирза Едигей. С 1399 г. по 1410 г. ему все же удалось проводить относительно сильную политику. Он же осуществил ряд довольно успешных военных походов (в частности, поход на Москву в 1408 г.), сумел укрепить центральную власть. Но и Едигей в конце концов потерпел поражение в междоусобной борьбе за власть с сыновьями Тохтамыша. После ухода Едигея (1410) Золотая Орда уже не могла играть сколько-нибудь значительной роли в Восточной Европе и Азии, постепенно распадаясь на отдельные государственные образования.
Особенно явственно проявились центробежные тенденции на периферии Джучиева Улуса, где влияние центра ослабело быстрее. Именно здесь появлялись многочисленные претенденты на главный престол Улуса , которые вели ожесточенную борьбу за власть. На протяжении XV в. из состава Улуса выделились вновь образованные ханства: Казанское, Крымское, Астраханское, Сибирское. Уже с конца XIV - начала XV вв. оформилась как феодально-кочевая держава Ногайская Орда (к востоку от Волги, на территориях до Аральского моря и Иртыша). Об образовании Казанского ханства будет подробнее сказано ниже, оно стало самостоятельным государством в 30-40-е гг. XV в. Почти параллельно образовалось Крымское ханство во главе с династией Гиреев (одна из ветвей чингизидов). В конце 50-х годов на территории Джучиева Улуса выделилось Астраханское ханство. А с конца XV в. можно говорить и о Сибирском ханстве. Правители новых государств оказались представителями династии чингизидов, поэтому в политическом отношении эти ханства являлись наследниками Золотой Орды. Вместе с тем, они имели немало своеобразных черт (политических, хозяйственных, этнических, культурных), отличавших их и от Орды в целом, и друг от друга.