Теплоносителем для отопления может быть любая жидкая или газообразная среда, обладающая теплоаккумулирующей способностью, а также подвижная и дешевая. Теплоноситель должен соответствовать требованиям, предъявляемым к отопительным установкам. Для отопления и вентиляции зданий, как известно, используют теплоносители: воду, водяной пар, атмосферный воздух и газы.
Газы, образующиеся при сгорании топлива, имеют сравнительно высокую температуру и применимы для отопления в тех случаях, когда в соответствии с санитарно-гигиеническими требованиями удается ограничить температуру теплоотдающей поверхности приборов. Можно также выпускать высокотемпературные продукты сгорания топлива непосредственно в помещения, но этот эффективный способ отопления в большинстве случаев неприемлем из-за недопустимого ухудшения состояния воздушной среды помещений. Область использования горячих газов ограничена отопительными печами, газовыми калориферами и тому подобными местными отопительными установками.
Вода обладает следующими физическими свойствами (влияющими на конструкции и действии систем отопления): большие - теплоемкость, плотность и вязкость, несжимаемость, при нагревании расширяется с уменьшением плотности, выделяет растворенные газы, при повышении температуры и уменьшений давления. Температура кипения воды зависит от давления. Температура воды понижается вследствие теплопередачи через стенки труб и приборов.
Паробладает малой плотностью и высокой подвижностью; температура и плотность пара, зависящие от давления, повышаются при его увеличении. Пар отличается большим теплосодержанием за счет теплоты испарения (теплоты фазового превращения), которая выделяется при конденсации пара в трубах и приборах и передается через их стенки в помещения.
Воздух имеет малые теплоемкость и плотность, легкую подвижность, при нагревании расширяется с уменьшением плотности. Температура горячего воздуха понижается вследствие теплопередачи через стенки каналов и при смешении с воздухом отапливаемых помещений.
Сравним эти три теплоносителя по показателям, важным для выбора системы отопления.