Одной из наиболее точных мер интенсивности процесса рождаемости является число детей, рождаемых в среднем женщиной в каждом поколении. Измеряемую таким образом рождаемость можно представить как результат взаимодействия двух основных групп факторов: фертильность (плодовитость) и поведение человека (по А. Г. Вишневскому) [5].
Вышеуказанные факторы рождаемости не могут действовать без тесной связи с другими демографическими факторами, а также с политическими, социально-экономическими, социально-культурными, экологическими и др.
Еще в Древнем Риме было замечено, что в хорошо обеспеченных семьях рождаемость ниже, чем в бедных. А. Смит писал: «бедность благоприятствует размножению», а К. Маркс добавлял: «Размер семьи зависит от уровня благосостояния». Б. Урланис в своих работах также акцентировал внимание на том, что «связь уровня жизни с уровнем рождаемости осуществляется через два звена: уровень культуры и степень распространения контроля над рождаемостью».
Величину уровня рождаемости могут также коррелировать: уровень детской смертности; значение ребенка в семье; положение женщины в обществе; уровень ее образования и доходов; демографические традиции в обществе (возраст вступления в брак, возраст женщины при рождении первого ребенка, интервал между рождениями детей и др.); характер или тип расселения; социально-культурные и психологические установки в обществе; религиозные традиции; этническая структура населения; демографическая политика и другие факторы [34, 38].
Уровень рождаемости сильно зависит от доли населения, живущего в браке. Поэтому при анализе рождаемости важен учет семейной структуры населения [36]. Сказываются на уровне рождаемости войны, после которых наблюдается компенсационные подъемы рождаемости, называемые «baby boom».
Историческая эволюция рождаемости связана с социально-экономическим развитием общества. Уровень рождаемости во всех классовых докапиталистических формациях был ориентирован на максимальное число рождений. Многодетность поощрялась социальной и культурной традициями. В древности и средневековье рождаемость повсеместно была очень высокой, близкой к физиологическому максимуму (50—60 ‰). Она стала заметно снижаться с конца ХVІІІ в. в связи с изменениями в уровне развития производительных сил и репродуктивном поведении в обществе (с переходом от многодетной семьи к малодетной), связанными с развитием капиталистических отношений [5].
Регионом, где впервые в истории стало ощущаться заметное снижение рождаемости, была Европа. Во второй половине ХІХ в. в странах Западной Европы началось сначала медленное, а потом интенсивное снижение рождаемости, распространившееся постепенно на все европейские страны, а также США, Канаду, Австралию и Японию (табл. 3.1).