Средняя продолжительность жизни — это то количество лет, которое может прожить данное поколение родившихся при данном уровне смертности. Продолжительность жизни вычисляется на основе возрастных коэффициентов смертности, поэтому в основе различий в этих показателях лежат факторы, определяющие уровень смертности (см. выше).
Продолжительность жизни населения на протяжении хода истории человечества претерпела существенные изменения в сторону ее увеличения. 5—6 тыс. лет назад средняя продолжительность жизни составляла 22 года, в Древнем Египте (III в. до н э.) — 29 лет, в ХVIII в. в Европе — 35 лет, в середине ХХ в. — 46 лет, а в начале ХХI в. — 65/68 лет (для мужчин и женщин соответственно, и так далее по тексту) [26, 39, 41].
Существуют различия средней продолжительности жизни между регионами и странами, мужчинами и женщинами (см. приложение).
Минимальные показатели средней продолжительности жизни зафиксированы в странах Африки (в особенности в Восточной и Западной экваториальной): Мозамбик — 33/34 года, Ботсвана — 36/38 лет, Лесото — 37/38 лет, Малави — 39/40 лет и др. При этом необходимо отметить, что в некоторых из этих стран женщины живут меньше, чем мужчины. Это нехарактерное явление обусловлено особыми, очень тяжелыми условиями жизни женщин, насилием со стороны мужчин, отсутствием прав в решении большинства вопросов, более низким уровнем грамотности, недоеданием и др.
Регион самой высокой продолжительности жизни — Европа, имеющий средние показатели — 70/78 лет. При этом здесь, как и во всех остальных регионах мира, кроме Африки, средняя продолжительность жизни женщин превышает мужскую. Эта разница составляет пять лет и более (см. приложение) и объясняется многими факторами, в числе которых — политический, техногенный, асоциальный и др. Страны с максимальными показателями — Швеция, Исландия — 78/82 года, Швейцария, Италия — 77/83 года. Среди других стран мира выделяются также Япония — 78/85 лет, Канада — 77/82 года. Достаточно высокие показатели имеют государства Латинской Америки. В Центральной Америке они составляют — 71/76 лет, Южной — 67/74 года.
Зарубежная Азия выделяется очень большими контрастами: от Японии (78/85 лет) до Афганистана (47/45 лет). Средний показатель для региона — 55/69 лет.