В каждом типе социальной структуры социальный состав элементов разный. С точки зрения социального состава все элементы социальной структуры общества расположены горизонтально, т.е. формально все равны. Но в реальном взаимодействии они занимают неравное положение. Слои, классы, группы располагаются выше или ниже других, т.е. структура общества иерархизма.
Непростым вопросом в этой теме является вопрос о научных подходах к рассмотрению природы неравенства. Выделяют два подхода: марксистский (К. Маркс, Ф. Энгельс) и теория социальной стратификации (М. Вебер, П. Сорокин, Р. Дарендорф, К. Дэвис, У. Уорнер, А. Турэн и др.)
Согласно первому подходу классовая принадлежность определяется по отношению к собственности на средства производства. Выделяются основные классы в структурах обществ. Согласно второму подходу понятие «класс» не годится для анализа структур современных постиндустриальных обществ, в которых отношения собственные оказались размыты. В этом случае употребимо более конкретное и гибкое понятие «страта» (слой).
Термин «социальная стратификация» употребляется тогда, когда надо подчеркнуть социальное неравенство.