Первые практические шаги в области индивидуальной социальной помощи связаны с теоретическими установками бихевиористской психологии, когда она выступала первоначально как научный метод, но впоследствии вытеснилась практикой психоанализа. Однако в 60-70-х годах на основе бихевиористских подходов складываются новые техники помощи.
Эдвин Й. Томас начал вводить поведенческие методы в практике социальной работы в образовании в 60-ых годах. Практика социальной работы позволяла получать, на основе поведенческих подходов, эмпирическую информацию, что давало возможность управлять и оперативно оценивать процесс вмешательства. Поведенческий подход совместим с подходом в социальной работе «личность – среда», он сосредотачивается на личностных ресурсах окружающей среды, которые могут быть мобилизованы, чтобы стимулировать и сохранять измененное поведение.
В процессе помощи клиенту модификация поведения осуществляется по двум направлениям: оперантное изменение поведения и респондентное изменение поведения.
Техники оперантного изменения поведения включают такие виды интервенций как: позитивное и негативное изменение поведения, дифференциальное изменение, коррекция негативных последствий, формирование положительных стереотипов поведения, блокирование неблагоприятных стимулов.
Техники респондентного изменения поведения включают: рациональные дискуссии (вербальные инструкции), поведенческие ролевые игры, обучение позитивному структурированию и моделям поведенческих представлений.
Поведенческий метод имеет достаточно широкое применение в решении проблем клиента. В центре его внимания могут быть вопросы из различных сфер социальной работы - от школьной до проблем геронтологии. В тех случаях, когда не существует исследований по ряду вопросов социальной поддержки, теоретические подходы бихевиоризма помогают социальным работникам ориентироваться в новой проблематике.