Казалось бы, относясь к системе гуманитарного знания, всякая этика непременно должна носить гуманистический характер. Однако история этики и практика морали показывают, что это не совсем так.
В истории человечества есть периоды, когда этика и мораль действительно ориентированы на человека, считают его высшей ценностью и целью. В какой-то мере таковыми являлись, например, этика античности и этика Возрождения, в наше время элементы гуманистической этики присущи демократическим гражданским обществам. Этика, ориентированная на человека, его жизнь, свободу и интересы — гуманистическая этика. Вместе с тем есть периоды и ситуации, когда высшей ценностью и целью этики и морали объявляется не человек, а нечто иное, внешнее по отношению к нему (например, идея коммунизма или мирового господства), а сам человек рассматривается лишь как средство достижения этой цели. Это характерно для всех тоталитарных режимов и обществ как в прошлом (восточные деспотии, европейский абсолютизм, германский фашизм, советская тоталитарная система), так и в настоящем. Этика, господствующая в подобных обществах, навязываемая ими, как правило, носит авторитарный характер.
В какой-то мере основы гуманистической этики были провозглашены еще в XIX в. философом И. Кантом в знаменитом категорическом императиве, который требует не относиться к другому человеку «только как к средству, но и всегда в то же время и как к цели». Но окончательная разработка учения о гуманистической этике осуществлена выдающимся философом XX в. Э. Фроммом.