Суть гуманистической этики заключается в том, что она рассматривает человека в его телесно-духовной целостности, полагая, что «цель человека — быть самим собой,а условие достижения такой цели — быть человеком для себя»(Э. Фромм). Это одно из самых сложных положений гуманистической этики, считающей, что основы «добродетели» заложены в характере зрелой и целостной личности, а «порок» заключается в безразличии к своему Я. Поэтому, считает Э. Фромм, «не самоотречение и себялюбие — а любовь к себе, не отрицание индивидуального — а утверждение своего истинно человеческого Я: вот высшие ценности гуманистической этики. Таким образом, гуманистическая этика опирается на веру в человека, его автономность, независимость, свободу и разум, считая, что человек способен самостоятельно различать добро и зло и правильно давать этические оценки.
Гуманистическая этика антропоцентрична, но не в том смысле, что человек — центр Вселенной, а в том, что все его ценностные суждения определяются особенностями и интересами его существования. Для нее на самом деле человек — «мера всех вещей». С точки зрения гуманистической этики, нет ничего выше и достойнее, чем человеческая жизнь. Однако это не означает, что человеческие цели могут быть достигнуты в отрыве от окружающего мира. Напротив, человек обретает себя и свое счастье только в родстве и солидарности с людьми. Но любовь к ближнему — не сверхчеловеческий феномен: это нечто естественное и врожденное. «Любовь — не высшая сила, нисходящая на человека, и не возложенный на него долг: это его собственная сила, благодаря которой он роднится с миром и делает мир по-настоящему своим» (Э. Фромм).