Ко второй половине XVIII в. в социально-экономической области развития стран Западной Европы и США были созданы все условия для начала промышленной революции: разрушение старых феодальных порядков, укрепление буржуазных слоев, рост мануфактурного производства. Промышленный переворот начался в Англии в 60-е годы XVIII в. Эта страна обладала густой сетью мануфактур, организация производства на которых достигала высокой степени развития. Промышленный переворот– замена и вытеснение ручного труда машинами, впервые происходит в легкой промышленности, так как она требует меньших капиталовложений и приносит быструю финансовую отдачу. В Англии в 1765 г. была изобретена механическая прялка, внедрение которой вскоре распространилось по всей стране. В 1784 г. Д.Уатт изобретает паровую машину, которую можно было использовать практически во всех отраслях промышленности. Новая техника потребовала иной организации производства. Мануфактура начинает вытесняться фабрикой. В отличие от мануфактуры, основанной на ручном труде, фабрика была крупным машинным предприятием, рассчитанным на выпуск огромного количества стандартной продукции.
Промышленное развитие XIX в. характеризовалось расширением машинного производства, передачей технологических знаний, коммерческого и финансового опыта от Англии к другим европейским странам и США. К концу 70-х гг. XIX в. наиболее развитые страны Европы – Франция, Германия, Бельгия, Швейцария – догнали Великобританию по основным экономическим показателям. Период британского экономического превосходства постепенно подходил к завершению. Особенно серьезным конкурентом Англии стала Германия, в которой начинают развиваться «новые отрасли»: электротехника, машиностроение, химическая промышленность. Бурное развитие промышленности требовало дополнительных рынков сбыта для европейских товаров, кроме того истощается сырьевая база. Все это побуждает наиболее развитые страны к захвату колоний – Африка, Азия. К концу XIX в. крупнейшей колониальной империей становится Великобритания. Этот этап в развитии западной цивилизации характеризуется как эпоха империализма. Данная эпоха была не только периодом наивысшего могущества европейских индустриальных держав, но и временем, когда между ними зарождались серьезные противоречия, которые впоследствии стали основными причинами нарастания международной напряженности.
Таким образом, к концу XIX в. в целом завершился процесс становления индустриального капиталистического общества в Европе и США. Все это имело значительные социальные последствия, связанные с формированием двух основных классов индустриального общества: промышленная буржуазия и наемные рабочие. Этим социальным группам предстояло найти точки соприкосновения и выработать эффективную систему взаимоотношений. На первом этапе, который можно условно назвать эпохой «дикого капитализма», степень эксплуатации рабочих была крайне высокой. Подобная ситуация вызвала стихийные протесты: от разрушения машин до создания профсоюзов; начинают формироваться идеологические концепции, в которых пролетариату отводилась решающая роль в развитии общества.