Окончательно абсолютизм во Франции установился при сыне Карла VIII Валуа - Франциске I (1515-1547 гг.). Он правил неограниченно, ни разу не собирал Генеральные штаты (общефранцузское сословное собрание), сам вникал во все дела государственного управления. При нем развилась бюрократия и в королевском совете были созданы прообразы будущих министерств.
Важным достижением Франциска являлось подчинение ему французской церкви. В 1516 г. в Болонье он заключил с папой соглашение (конкордат), согласно которому король мог назначать своих епископов и получать в свою пользу часть церковных доходов. Король ставил на епископские должности своих людей, часто даже не имевших духовного сана. Таким образом, церковь во Франции превратилось в надежное орудие королевского абсолютизма.
По примеру своих предшественников Франциск начал завоевания с Италии - богатой, но раздробленной. Агрессивная внешняя политика определялась интересами дворянства, полагавшего единственно достойным для себя занятием войну. Большинство французских дворян к XVI в. были небогатыми и война для них была выходом. Войны они требовали и от своего короля. Еще в конце XV в. при Карле VIII начались походы в Италию. Франциск их продолжил. Он опирался при этом на постоянную армию, хотя еще сохранилась старая феодальная традиция, согласно которой каждый сеньор с доходом 500 ливров в год должен был посылать королю одного вооруженного солдата, а сеньор с доходом в 300 ливров - одного стрелка из лука. К 1500 г. феодальное ополчение насчитывало 10 тыс. человек и включало также стрелков из мушкетов и солдат, вооруженных копьями и алебардами. На практике это была толпа плохо вооруженных вассалов со слугами. Наемные отряды тоже поначалу комплектовались из дворян, обедневших и поэтому шедших на королевскую службу в гвардию или отряды королевских копейщиков. Чаще это были южане-гасконцы. Но потребность в увеличении таких отрядов привела к тому, что в них стали брать и не дворян. Однако не своих, а иностранцев: швейцарцев, немцев, шотландцев. Лишь командиры были французами.
Франциск вел войны с Италией и Германией, мечтая заполучить императорскую корону. Так с германским императором Карлом V он провел четыре войны, однако борьба оказалась для Франции неудачной. В битве при Павии в 1525 г. Франциск попал в плен, но вскоре получил свободу, подписав договор, в котором отказывался от Италии, Фландрии, Артуа и Бургундии. Однако, вырвавшись из плена, он и не подумал соблюдать этот договор, ибо заранее оформил нотариально заверенный протест против всего, что подпишет в заточении. И только в 1559 г. был заключен мир в Като-Камбрези, по которому Германия и Франция отказывались от своих притязаний и завоеванных территорий.
Система управления во Франции оставалась дуалистической. Ее неотъемлемой частью были особые учреждения - 13 парламентов, которые сочетали судебную и законодательные функции. Самым влиятельным был Парижский парламент, полномочия которого распространялись на всю Францию и включали в себя контроль как над действиями местных властей в провинциях, так и над муниципалитетом Парижа. Столичный парламент претендовал на роль высшего судебного органа страны. Важнейшим среди его полномочий было право регистрации королевских указов, без чего те не могли вступить в силу. Таким образом, Парижский парламент контролировал королевское законодательство.
Весьма сложная социальная природа французского абсолютизма была обусловлена особенностями развития общества во Франции в XVII-XVIII вв. Дворянство утратило свою сословную однородность, часть его втянулась в буржуазные отношения. В то же время образовался влиятельный и весьма многочисленный слой бюрократии, начавшей доминировать в аппарате управления. Все большую силу набирала группа финансовых воротил, которые могли вступать в союз с бюрократической верхушкой. Интересы этих группировок, а также придворной знати и высшего духовенства. Соотношение сил между ними во многом определяло характер политики французского абсолютизма.