Как и все живые существа, люди воспринимают окружающий мир с помощью органов чувств. Они преобразуют элементы мира в символы – все то, что несет в себе особый смысл, признаваемый людьми одной культуры. Они обозначают различные вещи, которые одинаково понимаются разными людьми. Формы символов различны, например жесты, позы или телодвижения, которые обладают социальной значимостью.
Если в знак отрицания русские качают головой, то жители Адмиралтейских островов для выражения негативной реакции быстро касаются носа пальцем правой руки, а турки – отбрасывают голову назад и прищелкивают языком. Ясно, что в европейской культурной среде эти жесты будут истолкованы неправильно.
Такие предметы, как флаги, картины, иконы, эмблемы и форменная одежда, также приобретают функцию культурных символов.
Смысловая нагрузка символов различается как в разных обществах, так и в пределах отдельно взятого общества.
Меховая шубка может воплощать в себе либо символ преуспевания и успеха, либо бесчеловечное обращение с животными.
Самые важные символы содержатся в языке – социально-структурированной системе звуковых образов (слов и предложений) с конкретным и неоднозначным смыслом. Это главное средство, с помощью которого люди передают друг другу идеи, информацию, взгляды и эмоции.
Как речь отделяет людей от животных, так и письменность проводит грань между примитивными культурами и цивилизацией. Язык связан с основами культуры и со всеми без исключения человеческими отношениями, с его помощью происходит социализация личности, передача культуры другим поколениям.
Существующие в мире языки весьма отличаются друг от друга. У арабов есть 6000 слов, так или иначе связанных с верблюдами, включая масть, происхождение (различные родословные), породы (например, молочные верблюды, верблюды для езды, верблюды для размножения, верблюды на убой), состояние беременности (около 50 слов) и то, чем они занимаются (пасутся, ведут караван, участвуют в военных экспедициях). У эскимосов существуют тончайшие оттенки в обозначении типов снега и снегопада. У американцев имеется большое количество слов, имеющих отношение к автомобилям, например марка, год выпуска, модель, тип кузова и комплектация.
Только человек способен использовать символы, с помощью которых он развивает общение, позволяющее достигать обмена не только простыми чувствами, но и сложными идеями, идеалами, мыслями и внутренними побуждениями.