Общественное благо – это средство удовлетворения потребности человека наряду с другими экономическими товарами и услугами и свободными благами. Главными характеристиками общественных благ являются:
– неисключаемость из потребления;
– неконкурентоспособность в потреблении.
Общественные товары и услуги, которые полностью отвечают этим свойствам, называются чистыми общественными благами. Классическом примером являются национальная оборона, охрана общественного порядка, городское освещение, маяки, научные знания и т.д. Блага, которые не обладают указанными характеристиками, называются частными. Они производятся на рыночной основе и для их потребления требуется оплата.
Практически невозможно заставить потребителей выявить свои предпочтения относительно общественных благ, ибо рациональные потребители пытаются стать «зайчиками», занижая свой спрос в надежде избежать своей доли затрат («безбилетники»), не влияя на получаемое количество блага. Поэтому государству приходится решать, какое количество подобных благ производить, и заставлять людей оплачивать их производство через систему налогообложения, соблюдать так называемый «принцип клуба» – принцип распределения накладных расходов, возникающих при обеспечении товаром или услугой каждого отдельного потребителя (например, местные жители могут создать «клуб» для замены асфальтового покрытия).